Pesawat ruang angkasa Voyager yang terhormat benar-benar pergi ke tempat yang belum pernah dikunjungi sebelumnya. Pada jarak sekitar 17,3 miliar km (10,8 miliar mil) dari Matahari, Voyager 1 telah menyeberang ke daerah di mana kecepatan gas terionisasi panas, atau plasma, yang terpancar keluar langsung dari matahari telah melambat ke nol. Para ilmuwan menduga angin matahari telah diputar ke samping oleh tekanan dari angin antarbintang di wilayah antara bintang-bintang.
"Angin matahari telah berbelok," kata Ed Stone, ilmuwan proyek Voyager yang berbasis di California Institute of Technology di Pasadena, California. "Voyager 1 semakin dekat dengan ruang antarbintang."
Acara ini adalah tonggak utama dalam perjalanan Voyager 1 melalui heliosheath, cangkang terluar dari bola pengaruh matahari, dan keberangkatan pesawat ruang angkasa yang akan datang dari tata surya kita.
Sejak diluncurkan pada 5 September 1977, Instrumen Partikel Bertenaga Rendah Voyager 1 telah digunakan untuk mengukur kecepatan angin matahari.
Ketika kecepatan partikel bermuatan yang mengenai wajah luar Voyager 1 cocok dengan kecepatan pesawat ruang angkasa, para peneliti tahu bahwa kecepatan luar angin matahari adalah nol. Ini terjadi pada bulan Juni, ketika Voyager 1 berada sekitar 10,6 miliar mil dari matahari.
Namun, kecepatan dapat berfluktuasi, sehingga para ilmuwan menonton empat pembacaan bulanan lagi sebelum mereka yakin kecepatan angin matahari sebenarnya telah melambat ke nol. Analisis data menunjukkan kecepatan angin matahari terus melambat pada kecepatan sekitar 45.000 mph setiap tahun sejak Agustus 2007, ketika angin matahari melaju kencang ke luar di sekitar 130.000 mph. Kecepatan luar tetap di nol sejak Juni.
“Ketika saya menyadari bahwa kita mendapatkan nol yang solid, saya kagum,” kata Rob Decker, co-investigator Instrumen Partikel Bermuatan Rendah Voyager dan staf senior di Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins di Laurel, Md. “Di sini adalah Voyager, pesawat ruang angkasa yang telah menjadi pekerja keras selama 33 tahun, menunjukkan kepada kita sesuatu yang sama sekali baru lagi. ”
Para ilmuwan percaya Voyager 1 belum melintasi heliosheath ke ruang antarbintang. Menyeberang ke ruang antarbintang akan berarti penurunan tiba-tiba kepadatan partikel panas dan peningkatan kepadatan partikel dingin. Para ilmuwan memasukkan data ke dalam model struktur heliosphere mereka dan harus dapat memperkirakan dengan lebih baik kapan Voyager 1 akan mencapai ruang antarbintang. Para peneliti saat ini memperkirakan Voyager 1 akan melintasi perbatasan itu dalam waktu sekitar empat tahun.
Matahari kita mengeluarkan aliran partikel bermuatan yang membentuk gelembung yang dikenal sebagai heliosfer di sekitar tata surya kita. Angin matahari bergerak dengan kecepatan supersonik hingga melintasi gelombang kejut yang disebut shock terminasi. Pada titik ini, angin matahari melambat secara dramatis dan memanas di heliosheath.
Pesawat ruang angkasa saudara perempuan, Voyager 2, diluncurkan pada 20 Agustus 1977 dan telah mencapai posisi 8,8 miliar mil dari matahari. Kedua pesawat ruang angkasa telah menempuh lintasan yang berbeda dan dengan kecepatan yang berbeda. Voyager 1 bergerak lebih cepat, dengan kecepatan sekitar 38.000 mph, dibandingkan dengan kecepatan Voyager 2 35.000 mph. Dalam beberapa tahun ke depan, para ilmuwan berharap Voyager 2 akan mengalami fenomena yang sama dengan Voyager 1.
Hasilnya dipresentasikan pada pertemuan American Geophysical Union di San Francisco.
Sumber: NASA
