Astronot NASA Eric Boe dan Nicole Mann berpose dengan mantan astronot NASA Chris Ferguson. Ketiganya akan terbang dengan pesawat ruang angkasa Boeing CST-100 Starliner pada penerbangan uji coba pertama kru, pada tahun 2019.
(Gambar: © NASA)
Di depan kerumunan rasis di Johnson Space Center di Houston bulan ini, NASA mengumumkan sembilan astronot yang telah dipilih untuk penerbangan kru komersial badan tersebut. Penerbangan awak perdana SpaceX's Crew Dragon dan kendaraan Boeing CST-100 Starliner Boeing dapat diluncurkan segera tahun depan, menandai pertama kalinya para astronot berangkat ke luar angkasa dari tanah A.S. sejak program pesawat ulang-alik berakhir pada 2011.
"Ini benar-benar waktu yang menyenangkan bagi penerbangan luar angkasa manusia di negara kita, dan percayalah - itu hanya akan menjadi lebih baik ketika kita mengisi masa depan kita," Bob Cabana, seorang mantan astronot yang sekarang direktur NASA Space Center NASA di Florida , kata selama pengumuman 3 Agustus. Satu-satunya cara itu bisa menjadi lebih menarik, dia bercanda, adalah jika dia dipilih sendiri.
Pekerjaan Boeing dan SpaceX merupakan puncak dari upaya selama satu dekade dari NASA, yang telah berusaha mengurangi ketergantungannya pada penerbangan Soyuz Rusia ke International Space Station (ISS). Dan perusahaan-perusahaan pariwisata luar angkasa juga mendekati raksasa luar angkasa, berharap dapat membawa para wisatawan ke luar angkasa tepat di belakang para astronot NASA. Seberapa dekat kita untuk sampai ke sana? [Foto: Turis Luar Angkasa Pertama]
Jadi seberapa dekat kita ke sana? Seorang analis industri memperkirakan bahwa pariwisata antariksa - sebuah industri yang peserta resmi pertamanya diluncurkan pada tahun 2001 - akan dilanjutkan kembali dalam 12 bulan ke depan.
"Saya pikir ini adalah waktu yang menyenangkan untuk industri ini, dan pengumuman hari ini membuatnya semakin dekat," Eric Stallmer, presiden Commercial Spaceflight Federation yang berbasis di Washington, mengatakan kepada Space.com. "Ini benar-benar berada di dalam, realitas dari semuanya. Saya pikir, ketika kita melihat lebih banyak astronot NASA - Amerika dan internasional - yang menggunakan kendaraan Amerika, itu menunjukkan kemungkinan dan keinginan bahwa kita harus memiliki warga negara biasa yang pergi ke luar angkasa. "
Bertahun-tahun dalam pembuatan
Turis luar angkasa berbayar pertama di dunia adalah Dennis Tito, seorang pengusaha Amerika yang terbang ke ISS pada tahun 2001 dengan jumlah $ 20 juta. Hanya tujuh warga negara swasta yang pernah membayar untuk melakukan perjalanan ke ISS.
Dan sebelum perjalanan berbayar ISS itu, hanya sedikit orang yang melakukan perjalanan ruang angkasa pribadi. Pada awal 1990-an, jurnalis Jepang Toyohiro Akiyama dan ahli kimia Inggris Helen Sharman terbang ke Stasiun Luar Angkasa Mir yang sekarang sudah tidak beroperasi di Rusia, tetapi mereka tidak membayar sendiri biaya penerbangannya. (Penerbangan Akiyama didanai oleh Tokyo Broadcasting Service dan Sharman memenangkan kontes yang disponsori oleh beberapa perusahaan Inggris untuk posisinya.)
Beberapa warga sipil terbang dengan pesawat ulang-alik NASA pada 1980-an dan 90-an sebagai spesialis muatan, yang paling terkenal adalah Christa McAuliffe, seorang guru sekolah dasar yang meninggal di atas ledakan pesawat ulang-alik Challenger pada Januari 1986.
Sementara orang-orang ini pergi ke luar angkasa dengan roket pemerintah, industri swasta menginginkan tumpangannya sendiri. Kembali pada tahun 2004, Sir Richard Branson mendirikan Virgin Galactic tak lama setelah pesawat ruang angkasa awak pertama non-pemerintah, SpaceShipOne, menjadi pesawat ruang angkasa pribadi pertama yang membuatnya menjadi ruang angkasa dua kali. Branson ingin mengirim orang ke luar angkasa segera setelah 2007. Keterlambatan pengembangan dengan pesawat penerus SpaceShipTwo, didukung oleh Virgin Galactic - termasuk kecelakaan fatal pada Oktober 2014 yang menewaskan co-pilot Michael Alsbury dan pilot yang terluka parah Peter Siebold selama penerbangan uji coba - mendorong tenggat waktu yang keras itu menjadi lebih lembut "untuk ditentukan."
Stallmer mengambil perannya saat ini hanya beberapa minggu setelah penerbangan Virgin yang fatal; dia mengatakan kepada Space.com bahwa crash SpaceShipTwo adalah salah satu yang terendah dalam spaceflight komersial. Tapi jajaran pelanggan yang membayar Virgin bertahan, untuk sebagian besar, dan Stallmer mengatakan suasana hati lebih optimis sekarang.
"Saya tahu pasti ada sekitar 800 orang di Virgin Galactic yang gatal untuk pergi dan tidak bisa menunggu penerbangan pertama," katanya. "Saya juga tahu bahwa tidak ada dari mereka yang akan terbang sampai mereka [Perawan] tahu bahwa mereka memiliki kendaraan yang paling aman dan paling dapat diandalkan. Jadi keselamatan adalah yang terpenting, sebagaimana mestinya."
Sebuah konstelasi penyedia spaceflight komersial
Sementara Virgin adalah penggerak awal dalam wisata ruang angkasa prospektif, serangkaian orang lain dalam permainan hari ini. SpaceX didirikan pada 2002 dengan impian untuk membawa warga negara biasa ke Mars. Perusahaan bertekad untuk mengembangkan roket yang dapat digunakan kembali yang dapat mendarat sendiri setelah spaceflight - sebuah proposisi yang tidak terpikirkan pada saat itu. Tapi hari ini, tahap pertama roket Falcon 9 secara teratur mendarat untuk digunakan lagi nanti (meskipun tidak semua waktu). [Di Dalam Epik Terbang-Kembali Roket Space-Epic Dapat Digunakan Kembali (Infografis)]
Masih banyak yang harus dilakukan sebelum manusia dapat terbang ke Mars, tetapi pendiri dan CEO SpaceX Elon Musk secara teratur membahas konsep-konsep luar angkasa manusia yang mungkin. Dia mengatakan, misalnya, bahwa turis yang membayar Mars akan naik roket raksasa yang disebut BFR (diduga "Big Falcon Rocket"). BFR harus mengganti seluruh lini Falcon di tahun 2020-an, tambahnya. (Perusahaan juga berjanji untuk mengirim dua penumpang dalam perjalanan pribadi di sekitar bulan, tetapi itu belum terwujud.) Dan ada pasar yang berkembang untuk pariwisata di alam lain juga, seperti wahana balon jarak dekat oleh World View ( yang baru-baru ini mengumpulkan $ 26,5 juta) dan penerbangan suborbital oleh Blue Origin, yang telah membangun prototipe pesawat ruang angkasa.
Konsep Boeing's Starliner telah menarik perhatian Bigelow Aerospace, sebuah perusahaan dengan impiannya sendiri tentang stasiun ruang angkasa tiup untuk para wisatawan. Bigelow menguji dua prototipe tiup di orbit - Kejadian 1 dan Kejadian 2 - mulai tahun 2006 dan 2007]. nLalu, pada bulan April 2016, perusahaan berhasil meluncurkan ruang uji tiup untuk stasiun ruang angkasa yang disebut Bigelow Expandable Activity Module.
Stasiun luar angkasa Bigelow di masa depan mungkin akan online dalam beberapa tahun mendatang, seperti halnya kendaraan awak komersial mencapai langkah mereka di ruang angkasa. Dan perusahaan lain berdesak-desakan untuk meluncurkan stasiun ruang angkasa dalam waktu dekat juga, seperti Axiom Space yang berbasis di Houston, yang ingin membuat stasiun ruang angkasa komersial, dan startup ruang angkasa Orion Span, yang ingin membangun sebuah hotel mewah di orbit.
Stallmer mengatakan proliferasi baru-baru ini perusahaan pariwisata antariksa bukanlah suatu kebetulan. Kendaraan kru komersial membentuk bagian dari jaringan perusahaan yang bekerja untuk saling mendukung dalam pengatur jarak. Dan itu tidak hanya meluas ke luar angkasa manusia, tambahnya; peningkatan satelit kecil yang disebut cubesats di orbit menyebabkan penciptaan beberapa perusahaan yang berfokus pada peluncur skala kecil. Juga, ruang untuk eksperimen komersial di stasiun luar angkasa memicu gelombang kecil perusahaan yang berfokus pada pasar yang sedang berkembang, seperti manufaktur gayaberat mikro.
Itu Semua kegiatan membuat Stallmer sibuk dalam pekerjaannya di Federasi Spaceflight Komersial karena ada begitu banyak segmen komersial untuk dikerjakan, katanya. "Ini adalah seluruh ekosistem [ruang komersial] yang menjadi fokus kami," kata Stallmer, "dan ada banyak hal yang terjadi di semua aspek pasar komersial yang berbeda."
Stallmer menambahkan bahwa industri ini bersemangat untuk merayakan ulang tahun ke-50 pendaratan bulan 11 Apollo 11 Juli 1969, sebuah peristiwa yang memacu begitu banyak orang muda saat itu untuk menjadi ilmuwan dan insinyur senior saat ini. Sementara industri kecewa bahwa tidak ada akses cepat ke ruang angkasa setelah misi Apollo, Stallmer mengatakan, kegembiraan hari ini membantu untuk mengubahnya.
