Seorang astronom yang mempelajari galaksi kecil tak beraturan telah menemukan fitur luar biasa di salah satu di antaranya yang dapat memberikan petunjuk kunci untuk memahami bagaimana galaksi terbentuk dan hubungan antara gas dan bintang-bintang di dalam galaksi.
Liese van Zee dari Indiana University Bloomington, menggunakan teleskop radio Very Large Array dari National Science Foundation di New Mexico, menemukan bahwa galaksi kecil 16 juta tahun cahaya dari Bumi dikelilingi oleh piringan gas hidrogen yang sangat besar yang belum terlibat dalam proses pembentukan bintang galaksi dan mungkin bahan primordial yang tersisa dari formasi galaksi. "Jika itu masalahnya, maka kita mungkin telah menemukan sampel terdekat yang mirip dengan barang-barang dari alam semesta awal," kata van Zee.
“Mengapa gas di disk tetap tidak terganggu, tanpa terbentuk bintang, agak membingungkan. Ketika kita mencari tahu bagaimana ini terjadi, kita pasti akan belajar lebih banyak tentang bagaimana galaksi terbentuk, "katanya.
Dia mempresentasikan temuannya, Rabu (12 Januari) di pertemuan nasional American Astronomical Society di San Diego, California.
Galaksi van Zee yang dipelajari, disebut UGC 5288, telah dianggap sebagai salah satu contoh biasa dari banyak jenis yang disebut galaksi kerdil kerdil. Sebagai bagian dari studi galaksi semacam itu, dia sebelumnya membuat gambar cahaya tampak di Kitt Peak National Observatory di Arizona.
Ketika dia mengamati galaksi kemudian menggunakan teleskop radio, dia menemukan bahwa galaksi itu tertanam dalam piringan gas hidrogen atom yang sangat besar. Dalam cahaya tampak, galaksi memanjang sekitar 6.000 kali 4.000 tahun cahaya, tetapi cakram hidrogen-gas, terlihat dengan VLA, adalah sekitar 41.000 kali 28.000 tahun cahaya. "Disk gas lebih dari tujuh kali lebih besar dari galaksi yang kita lihat dalam cahaya tampak," katanya.
Disk hidrogen dapat dilihat oleh teleskop radio karena atom hidrogen memancarkan dan menyerap gelombang radio pada frekuensi 1420 MHz, dengan panjang gelombang sekitar 21 sentimeter.
Beberapa galaksi kerdil lainnya memiliki cakram gas yang besar, tetapi tidak seperti ini, cakram UGC 5288 tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa gas itu diterbangkan keluar dari galaksi dengan formasi bintang yang marah atau ditarik keluar oleh pertemuan dekat dengan galaksi lain. "Disk gas ini berputar cukup damai di sekitar galaksi," jelas van Zee. Itu berarti, katanya, bahwa gas di sekitar UGC 5288 kemungkinan besar adalah bahan murni yang tidak pernah "dicemari" oleh unsur-unsur yang lebih berat yang dihasilkan bintang.
Yang mengejutkan, kata Martha Haynes, seorang astronom di Cornell University di Ithaca, N.Y., adalah bahwa cakram gas besar itu tampaknya sama sekali tidak terlibat dalam proses pembentukan bintang galaksi kecil. "Anda membutuhkan gas untuk membuat bintang-bintang, jadi kami mungkin berpikir keduanya akan berkorelasi lebih baik. Ini berarti kami benar-benar tidak mengerti bagaimana gas pembentuk bintang dan bintang-bintang itu sendiri terkait, ”kata Haynes.
Sangat menyenangkan untuk menemukan reservoir besar dari bahan yang tampaknya tidak diproses, kata Haynes. "Objek ini dan yang lainnya menyukainya bisa menjadi target untuk mempelajari materi murni di alam semesta," katanya.
Haynes merasa geli bahwa sebuah galaksi yang tampak "membosankan" bagi sebagian orang dalam gambar cahaya tampak menunjukkan fitur yang luar biasa ketika dilihat dengan teleskop radio.
“Ini menunjukkan bahwa Anda tidak dapat menilai suatu objek berdasarkan penampilannya hanya dengan satu panjang gelombang. Apa yang tampak membosankan pada satu panjang gelombang mungkin sangat menarik bagi yang lain, ”kata Haynes.
Sumber Asli: Universitas Indiana
