Kredit gambar: Hubble
Meskipun bintang dapat terbakar selama miliaran tahun, tahap terakhirnya dapat memakan waktu yang relatif singkat. Karena mereka terjadi begitu cepat, mereka relatif jarang ditemukan, tetapi para astronom berpikir mereka telah mendapatkan kandidat dengan bintang yang relatif dekat bernama V Hydra. Bintang itu sedang dalam tahap akhir, dan pancaran material baru saja mulai memancar darinya.
Hanya butuh beberapa ratus hingga seribu tahun untuk bintang seperti Matahari yang sekarat, miliaran tahun, untuk berubah menjadi awan yang mempesona dan bersinar yang disebut nebula planet. Kedipan relatif ini dalam masa hidup yang panjang berarti bahwa saat-saat terakhir bintang mirip Matahari - fase penting ketika nebula planetnya terbentuk - sampai sekarang, tidak terdeteksi.
Dalam penelitian yang dilaporkan dalam Nature edisi 20 November, para astronom yang dipimpin oleh Dr. Raghvendra Sahai dari Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, California, telah menangkap satu bintang sekarat dalam aksi itu. Bintang terdekat ini, yang disebut V Hydrae, telah ditangkap oleh Space Telescope Imaging Spectrograph di atas Hubble Space Telescope milik NASA pada tahap terakhir dari kehancurannya, seperti halnya bahan-bahan mulai melesat keluar darinya dalam jet outflow berkecepatan tinggi.
Sementara studi sebelumnya telah menunjukkan peran jet outfluks dalam membentuk planetary nebula, temuan baru ini merupakan pertama kalinya jet-jet ini terdeteksi secara langsung.
"Penemuan jet outflow yang baru diluncurkan kemungkinan akan berdampak signifikan pada pemahaman kita tentang tahap evolusi bintang yang berumur pendek ini dan akan membuka jendela menuju nasib akhir Matahari kita," kata Sahai.
Lembaga lain yang berkontribusi pada makalah ini termasuk: University of California, Los Angeles; Universitas Princeton, Princeton, New Jersey; Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian, Cambridge, Massachusetts; dan Universitas Negeri Valdosta, Valdosta, Georgia.
Bintang bermassa rendah seperti Matahari biasanya bertahan sekitar sepuluh miliar tahun sebelum bahan bakar hidrogennya mulai habis dan mereka mulai mati. Selama sepuluh hingga seratus ribu tahun ke depan, bintang-bintang perlahan-lahan mengeluarkan hampir setengah dari massa mereka dalam angin bulat yang mengembang. Kemudian - dalam fase yang kurang dipahami yang berlangsung hanya 100 hingga 1.000 tahun - bintang-bintang berevolusi menjadi susunan awan bercahaya geometris yang menakjubkan yang disebut nebula planet.
Hanya bagaimana "awan bintang" yang luar biasa ini dibentuk masih belum jelas, meskipun Sahai, dalam beberapa makalah sebelumnya, mengajukan hipotesis baru. Berdasarkan hasil dari survei pencitraan Hubble Space Telescope baru nebula planet muda, ia mengusulkan bahwa aliran dua sisi, atau bipolar, seperti jet berkecepatan tinggi adalah cara utama untuk membentuk objek-objek ini. Studi terbaru akan memungkinkan Sahai dan rekan-rekannya untuk menguji hipotesis ini dengan data langsung untuk pertama kalinya.
"Sekarang, dalam kasus V Hydrae, kita dapat mengamati evolusi semburan jet secara real-time," kata Sahai, yang bersama-sama dengan rekan-rekannya akan mempelajari bintang dengan Teleskop Luar Angkasa Hubble selama tiga tahun lagi.
Temuan baru ini juga menunjukkan apa yang mungkin mendorong arus keluar jet. Model masa lalu dari bintang yang sekarat meramalkan bahwa cakram akresi - cincin yang berputar-putar dari materi yang mengelilingi bintang - dapat memicu aliran keluar jet. Data V Hydrae mendukung keberadaan disk akresi di sekitarnya, bukan V Hydrae itu sendiri, tetapi objek pengiring di sekitar bintang. Pendamping ini mungkin adalah bintang lain atau bahkan planet raksasa yang terlalu redup untuk dideteksi. Para penulis juga telah menemukan bukti untuk disc padat besar terpencil di V Hydrae, yang dapat memungkinkan pembentukan disk akresi di sekitar pendamping.
Dukungan lebih lanjut yang mendukung jet outflow yang digerakkan oleh pendamping berasal dari pengamatan para ilmuwan bahwa jet itu meledak dalam semburan: karena pendamping mengorbit bintang secara berkala, cakram akresi di sekitarnya diharapkan untuk menghasilkan semburan bahan secara teratur daripada aliran yang stabil.
Space Telescope Imaging Spectrograph dikelola oleh Goddard Space Flight Center NASA di Greenbelt, Maryland. Hubble Space Telescope adalah proyek kerja sama internasional antara NASA dan European Space Agency. Institut Teknologi California, Pasadena mengelola JPL untuk NASA.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
