Penemuan roket mengubah ilmu ruang angkasa selamanya. Semesta hanya bisa diperiksa dari permukaan bumi, dengan semua atmosfer di jalan itu, sampai roket ditemukan. Dan sejauh zaman modern peroketan berlangsung, semuanya dimulai 90 tahun yang lalu dengan roket berbahan bakar cair Robert Goddard.
Goddard adalah seorang pemimpi. Dia membayangkan pesawat ruang angkasa bertenaga roket yang mengelilingi tata surya. Jelas, dia meninggal sebelum perjalanan antarplanet terwujud, tetapi karyanya tentang peroketan tentu saja meletakkan dasar untuk pencapaian akhirnya. Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard dinamai menurut namanya, dan diragukan bahwa setiap mahasiswa teknik atau teknologi di dunia tidak tahu siapa dia.
Roket berbahan bakar cairan pertama Goddard adalah sederhana dengan standar hari ini, tentu saja. Tetapi ia harus menyelesaikan beberapa tantangan teknis untuk mencapainya, dan kemampuannya untuk menyelesaikan tantangan-tantangan ini tidak hanya menyebabkan penerbangan pertama ini, tetapi juga total 34 penerbangan roket dalam 15 tahun, dari 1926 hingga 1941. Roketnya mencapai ketinggian 2,6 km (1,6 mil) dan kecepatan 885 km / jam (550 mph.) Ia juga mematenkan 214 penemuan.
Goddard dianggap sebagai bapak ilmu roket modern, tetapi ia sebenarnya adalah satu dari tiga orang yang dianggap sebagai kontributor utama bagi peroketan modern. Konstantin Tsiolkovsky Rusia (1858-1935) dan German Hermann Oberth (1894-1989) adalah bapak pendiri peroketan modern lainnya.
Goddard tidak menciptakan peroketan, tentu saja. Cina menggunakan roket sejauh abad ke-13, dan roket membuat penampilan sepanjang sejarah sebagai senjata dan kembang api. Tetapi keberhasilan Goddard di peroketan berbahan bakar cair, dan kemampuan yang menyertainya, adalah ketika peroketan benar-benar turun. (Maaf.)
Saat ini, Goddard dipahami sebagai orang yang didorong dan sangat cerdas, tipe orang yang bertanggung jawab untuk memajukan ilmu pengetahuan dan teknologi. Tetapi pada zamannya, sebelum ia berhasil terbang, ia dan idenya diejek. Lihat kritik ini dari New York Times, 13 Januari 1920:
“Profesor Goddard itu, dengan 'kursi'nya di Clark College dan para pejabat dari Smithsonian Institution, tidak tahu hubungan antara tindakan dengan reaksi, dan tentang perlunya memiliki sesuatu yang lebih baik daripada ruang hampa untuk bereaksi - untuk mengatakan bahwa akan menjadi absurd. Tentu saja dia sepertinya kurang memiliki pengetahuan yang disantap setiap hari di sekolah menengah. ”
Kata-kata yang menyengat, pasti, tetapi orang-orang yang tahu apa-apa tentang sejarah sains akrab dengan kutukan orang-orang cemerlang semacam ini, datang dari mereka yang tidak memiliki penglihatan.
Sekarang tentu saja, kami memiliki roket besar. Binatang-binatang bergemuruh hebat yang mengangkat muatan sangat besar dari gravitasi Bumi dengan baik. Dan kami sudah terbiasa dengan peluncuran roket sekarang sehingga mereka nyaris tidak membuat berita. Tapi saya selalu mendapatkan bayangan membayangkan apa yang orang-orang seperti Goddard rasakan jika mereka dapat melihat peluncuran salah satu raksasa hari ini, seperti Ariane 5. Saya yakin dadanya akan membengkak dengan bangga, dan dia akan kagum pada apa yang telah dicapai orang.
Tapi pembenarannya tidak hanya datang dari lompatan besar yang kami buat dalam teknologi roket, dan roket besar yang sekarang kami luncurkan secara rutin. Itu juga akan datang dari pencabutan ini, disampaikan terlambat beberapa dekade tetapi dengan kelas, oleh New York Times, pada 17 Juli 1969, sehari setelah Apollo 11 diluncurkan:
Penyelidikan lebih lanjut dan eksperimen telah mengkonfirmasi temuan Isaac Newton di abad ke-17 dan sekarang pasti ditetapkan bahwa roket dapat berfungsi dalam ruang hampa serta di atmosfer. The Times menyesali kesalahannya.
