Tahun 2019 belum begitu baik untuk SpaceX sejauh ini. Kembali pada bulan April, perusahaan kehilangan salah satu yang baru Kru Naga kapsul ketika ledakan terjadi selama tes penembakan statis kendaraan uji Abortilitas Penerbangan. Awal pekan ini, perusahaan mengungkapkan bahwa mereka telah menentukan penyebab ledakan, dengan mengatakan bahwa itu disebabkan oleh kebocoran nitrogen tetroksida yang terjadi sesaat sebelum tes akhir.
Dan sekarang, hanya beberapa hari kemudian, kecelakaan lain telah terjadi, kali ini melibatkan kendaraan uji Starhopper. Sekali lagi, kebakaran terjadi tak lama setelah kendaraan melakukan tes mesin; untungnya, itu tidak mengakibatkan cedera. Namun, Starhopper tampaknya telah melalui api sepenuhnya tanpa cedera, meskipun mungkin menyebabkan sedikit keterlambatan dengan tes hop yang dijadwalkan kendaraan.
Semuanya dimulai pada malam Selasa, 16 Juli, di Situs Peluncuran Texas Selatan perusahaan di Boca Chica, Texas. Sementara para kru sedang menguji menembakkan mesin Raptor prototipe, kebakaran tiba-tiba terjadi. Sekitar empat menit kemudian, ledakan kecil kedua menelan model uji dalam api selama beberapa detik. Para kru dengan cepat memadamkan kobaran api, tetapi insiden itu memicu keprihatinan besar.
Yaitu, ada kekhawatiran bahwa kecelakaan ini bisa menunda penerbangan perdana Kapal luar angkasa kendaraan dan Sangat berat roket (alias. BFR). Sistem peluncuran super berat ini adalah cara yang diusulkan Musk untuk mengirim awak dan muatan ke Low Earth Orbit (LEO), ke Bulan, dan ke Mars. Mesin Raptor sangat penting untuk rencana itu karena desain BFR membutuhkan 31 Raptors pada Sangat berat dan 7 pada Kapal luar angkasa.
Kendaraan uji Starhopper dilengkapi dengan satu mesin Raptor dan akan melakukan serangkaian tes "hop" dalam beberapa minggu dan bulan mendatang. Sama seperti tes hop SpaceX menggunakan roket "Belalang", ini akan terdiri dari kendaraan yang menyalakan mesinnya, terbang ke ketinggian yang semakin tinggi, melayang-layang untuk waktu yang singkat, dan kemudian menggunakan mesin lagi untuk membuat keturunan terkontrol ke tanah. .
Tes ini akan mengukur kemampuan mesin untuk mengirim sistem BFR (belum lagi muatan dan kru yang berat) ke ruang angkasa dan kemudian mendarat lagi, sehingga memenuhi visi Musk untuk sistem yang sepenuhnya dapat digunakan kembali. Meskipun tidak ada kerusakan permanen yang tampaknya disebabkan, tampaknya tidak mungkin pada saat ini bahwa Starhopper akan dapat melakukan tes lompat uteter pertama minggu ini seperti yang direncanakan semula.
Ini konsisten dengan laporan lokal yang mengatakan bahwa saat ini tidak ada lagi penutupan jalan di sekitar lokasi perusahaan. Ini kemungkinan besar berarti bahwa kru situs mengambil waktu ini untuk memeriksa mesin dan kendaraan uji untuk menentukan penyebab bola api. Sejauh ini, bola api besar telah dikaitkan dengan penyalaan lubang metana besar yang mengikuti segera setelah Raptor ditutup.
Ironisnya, kejadian ini berfungsi untuk menyoroti keefektifan Kapal luar angkasa rancangan. Telah ditetapkan bahwa dengan menggunakan baja tahan karat di atas komposit karbon, pesawat ruang angkasa akan sangat tahan terhadap panas. Jika Starhopper dibuat dari bahan lain, bola api kemungkinan akan menyebabkan kegagalan mesin dan beberapa kerusakan serius.
Secara keseluruhan, uji mesin dianggap sukses karena (selain tidak menyebabkan kerusakan) juga menghasilkan data penting. Dan jika komentar Musk tentang subjek baru-baru ini merupakan indikasi, SpaceX mungkin akan memotret untuk Bulan lebih cepat dari yang kita pikirkan. Seperti yang dia nyatakan dalam wawancara 12 Juli dengan Time:
Ya, ini kedengarannya gila, tapi saya pikir kita bisa mendarat di bulan dalam waktu kurang dari dua tahun. Tentunya dengan kendaraan yang tidak parkir saya yakin kami bisa mendarat di bulan dalam dua tahun. Jadi mungkin dalam satu atau dua tahun kita bisa mengirim kru. Saya akan mengatakan empat tahun di luar.
Tidak ada kata pada saat ini mengenai kapan uji loncatan untethered akan dilakukan, tetapi jika memang tidak ada kerusakan pada mesin, tidak mungkin bahwa pengamat di fasilitas uji Boca Chica akan menunggu lama untuk melihatnya. Seperti biasa, berbagai hal mungkin tidak terjadi sesuai dengan tenggang waktu Musk yang optimis, tetapi itu memang terjadi.
Yang tersisa sekarang adalah menunggu dan melihat siapa yang sampai ke Bulan terlebih dahulu. Apakah itu SpaceX, atau Project Artemis NASA?
