Jaraknya lebih dari satu miliar kilometer (759 juta mil), tetapi semakin banyak astronom mempelajari tentang Titan, semakin terlihat seperti Bumi.
Itulah tema dari dua pembicaraan yang terjadi minggu ini di pertemuan International Astronomical Union di Rio de Janeiro, Brasil. Dua peneliti NASA, Rosaly Lopes dan Robert M. Nelson dari Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California, melaporkan bahwa cuaca dan geologi memiliki tindakan yang sangat mirip di Bumi dan Titan - walaupun rata-rata bulan Saturnus adalah 100 derajat C (212) derajat F) lebih dingin daripada Antartika (dan tentu saja jauh lebih dingin daripada California atau Brasil; astronom yang beruntung).
Para peneliti juga melaporkan petunjuk yang menggiurkan dalam pencarian kehidupan: Titan menjadi tuan rumah kimia seperti kondisi pra-biotik di Bumi.
Angin, hujan, gunung berapi, tektonik dan proses mirip Bumi lainnya memahat semua fitur pada permukaan Titan yang bervariasi dan beragam - kecuali, menurut penelitian tambahan yang dipresentasikan pada pertemuan itu, para ilmuwan berpikir "cryovolcanoes" di Titan mengeluarkan lumpur dingin berisi air-es dan amonia bukannya magma panas.
"Sangat mengejutkan betapa dekatnya permukaan Titan menyerupai Bumi," kata Lopes. "Faktanya, Titan lebih mirip Bumi daripada benda lain di Tata Surya, meskipun ada perbedaan besar dalam suhu dan kondisi lingkungan lainnya."
Misi gabungan NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens telah mengungkapkan rincian permukaan muda Titan secara geologis, memperlihatkan beberapa kawah tumbukan, dan menampilkan rantai gunung, bukit pasir, dan bahkan "danau." Instrumen RADAR pada pengorbit Cassini kini memungkinkan para ilmuwan untuk membayangkan sepertiga permukaan Titan menggunakan sinar radar yang menembus atmosfer kabut tebal dan tebal bulan raksasa. Masih banyak medan yang harus diliputi, karena Titan yang dinamai tepat adalah salah satu bulan terbesar di Tata Surya, lebih besar dari planet Merkurius dan mendekati Mars dalam ukuran.
Titan telah lama memesona para astronom sebagai satu-satunya bulan yang diketahui memiliki atmosfer tebal, dan sebagai satu-satunya benda langit selain Bumi yang memiliki genangan cairan yang stabil di permukaannya. Banyak danau yang membumbui garis lintang kutub utara, dengan sebaran muncul di selatan juga, diperkirakan dipenuhi dengan hidrokarbon cair, seperti metana dan etana.
Di Titan, metana mengambil tempat air dalam siklus penguapan dan pengendapan hidrologi (hujan atau salju) dan dapat muncul sebagai gas, cairan, dan padatan. Hujan metana memotong saluran dan membentuk danau di permukaan dan menyebabkan erosi, membantu menghapus kawah tumbukan meteorit yang menandai sebagian besar dunia berbatu lainnya, seperti Bulan kita sendiri dan planet Merkurius.
Instrumen Cassini lain yang disebut Visual dan Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) sebelumnya telah mendeteksi suatu daerah, yang disebut Hotei Regio, dengan tanda tangan inframerah yang bervariasi, menunjukkan keberadaan sementara dari embun beku amoniak yang kemudian menghilang atau ditutupi. Meskipun amonia tidak terpapar lama, model menunjukkan bahwa amonia itu ada di interior Titan, menunjukkan bahwa suatu proses sedang bekerja mengirimkan amonia ke permukaan. Pencitraan RADAR memang menemukan struktur yang menyerupai gunung berapi terestrial dekat lokasi dugaan endapan amonia.
Nelson mengatakan gambar inframerah baru dari wilayah tersebut, juga disajikan di IAU, "memberikan bukti lebih lanjut yang menunjukkan bahwa cryovolcanism telah mengendapkan amonia ke permukaan Titan. Itu tidak luput dari perhatian kita bahwa amonia, dalam hubungannya dengan metana dan nitrogen, spesies utama atmosfer Titan, mereplikasi erat lingkungan pada saat kehidupan pertama kali muncul di Bumi. Satu pertanyaan menarik adalah apakah proses kimia Titan saat ini mendukung kimia prebiotik yang serupa dengan kehidupan di mana kehidupan berevolusi di Bumi? "
Banyak peneliti Titan berharap mengamati Titan dengan Cassini cukup lama untuk mengikuti perubahan musim. Lopes berpikir bahwa hidrokarbon di sana kemungkinan menguap karena belahan bumi ini mengalami musim panas. Ketika musim berubah dalam beberapa tahun dan musim panas kembali ke garis lintang utara, danau yang sangat umum di sana dapat menguap dan berakhir mengumpul di selatan.
Keterangan gambar utama: Kesan seniman tentang kolam hidrokarbon, medan dingin dan berbatu di permukaan Titan bulan terbesar Saturnus. Kredit gambar: Steven Hobbs (Brisbane, Queensland, Australia)
Sumber: International Astronomical Union (IAU)
