Kita semua akrab dengan hipotesis panspermia - bahwa kehidupan dapat "diunggulkan" dari isi asteroid, komet, dan planetoid berhadapan dengan dampak meteorit - tetapi sejauh ini tidak ada bukti langsung yang ditemukan. Jadi mengapa kita harus menganggap meteorit sebagai orang tua yang potensial? Kebenarannya ada di luar sana - mengandung esensi - hingga asam amino. Sampai sekarang, apa yang telah kami pulihkan telah dianggap terstruktur. Kemudian datanglah Danau Tagish ...
Pada Januari 2000, sebuah meteoroid besar meledak di atmosfer Bumi di bagian utara British Columbia, Kanada, mengakibatkan puing jatuh di atas Danau Tagish yang membeku. Itu adalah musim gugur yang jarang diamati, dan meteorit dikumpulkan dengan cermat, didokumentasikan dan disimpan dalam keadaan beku mereka. Alasannya ada dua: untuk menjaga keutuhan batu ruang angkasa dan untuk memastikan tidak ada kontaminasi yang dapat terjadi baik di Bumi maupun pada spesimen.
"Meteorit Danau Tagish jatuh di danau beku di tengah musim dingin dan dikumpulkan dengan cara untuk menjadikannya meteorit terawetkan terbaik di dunia," kata Dr. Christopher Herd dari Universitas Alberta, Edmonton, Kanada, penulis utama dari sebuah makalah tentang analisis fragmen meteorit yang diterbitkan 10 Juni di jurnal Ilmu.
Untuk pengumpul meteorit, kami sangat menyadari nilai dari kejatuhan yang diamati dan sama-sama menyadari dokumentasi yang diperlukan untuk membuat meteorit berharga baik untuk studi pasar dan ilmiah. Ini lebih dari sekedar menuliskan tanggal dan waktu pengamatan dan di mana fragmen dikumpulkan. Untuk dilakukan dengan benar, bidang harus diukur. Setiap fragmen perlu difoto dalam posisi di mana ia ditemukan. Kedalaman diukur dan banyak lagi. Tidak ada yang tersisa untuk spekulasi.
"Sampel Danau Tagish pertama - yang kami gunakan dalam penelitian kami yang dikumpulkan dalam beberapa hari musim gugur - adalah yang terdekat dengan misi sampel sampel asteroid dalam hal kebersihan," tambah Dr. Michael Callahan dari NASA Goddard Space Flight Center di Greenbelt, Md., Rekan penulis di atas kertas.
Apa yang para ilmuwan temukan adalah meteorit Danau Tagish kaya akan karbon - dan mengandung bermacam-macam bahan organik termasuk asam amino. Sementara "blok pembangun kehidupan" ini bukan hal baru bagi struktur meteoritik, apa yang tidak biasa adalah bagian-bagian berbeda memiliki jumlah asam amino yang sangat berbeda. Ini bervariasi jauh dari jalur yang dilalui.
"Kami melihat bahwa beberapa bagian memiliki 10 hingga 100 kali jumlah asam amino spesifik daripada bagian lainnya," kata Dr. Daniel Glavin dari NASA Goddard, yang juga rekan penulis pada makalah Science. “Kami belum pernah melihat variabilitas semacam ini dari asteroid induk tunggal sebelumnya. Hanya satu meteorit jatuh lainnya, yang disebut Almahata Sitta, yang cocok dengan Danau Tagish dalam hal keanekaragaman, tetapi itu berasal dari asteroid yang tampaknya merupakan gabungan dari banyak asteroid yang berbeda. "
Tim mulai bekerja pada fragmen yang ditemukan - mengidentifikasi berbagai mineral yang ada di setiap meteorit. Apa yang mereka cari adalah untuk melihat berapa banyak masing-masing telah diubah oleh keberadaan air. Apa yang mereka temukan adalah fragmen yang berbeda yang masing-masing memiliki tanda air yang berbeda yang tidak diperhitungkan dari pendaratan mereka di Bumi. Beberapa memiliki lebih banyak interaksi dan yang lainnya lebih sedikit. Perubahan ini dapat menjelaskan keragaman dalam produksi asam amino.
"Penelitian kami memberikan wawasan baru tentang peran yang dimainkan air dalam modifikasi molekul pra-biotik pada asteroid," kata Herd. “Hasil kami mungkin memberikan bukti jelas pertama bahwa air meresap melalui tubuh induk asteroid menyebabkan beberapa molekul terbentuk dan yang lainnya hancur. Meteorit Danau Tagish memberikan jendela unik ke dalam apa yang terjadi pada molekul organik pada asteroid empat setengah miliar tahun yang lalu, dan kimia pra-biotik yang terlibat. "
Bagaimana ini mengubah cara kita memandang teori panspermia? Jika jatuh di masa depan terus menunjukkan variabilitas yang luas ini, para ilmuwan harus sedikit lebih berhati-hati dalam penilaian mereka tentang apakah meteorit dapat memberikan cukup bio-molekul untuk membuat hipotesis layak.
"Reaksi biokimiawi tergantung pada konsentrasi," kata Callahan. "Jika Anda di bawah batas, Anda bersulang, tetapi jika Anda di atasnya, Anda OK. Satu meteorit mungkin memiliki level di bawah batas, tetapi keanekaragaman di Danau Tagish menunjukkan bahwa mengumpulkan hanya satu fragmen mungkin tidak cukup untuk mendapatkan keseluruhan cerita. ”
Sementara sampel Danau Tagish tidak diragukan lagi beberapa spesimen yang paling hati-hati dikumpulkan sejauh ini, masih ada kemungkinan kontaminasi dari atmosfer Bumi dan pendaratan danau mereka. Tapi jangan hanya menghapus temuan baru ini dulu. Dalam satu fragmen, kelimpahan asam amino cukup tinggi untuk menunjukkan bahwa mereka dibuat di ruang angkasa dengan menganalisis isotop mereka. Versi elemen dengan massa yang berbeda ini dapat memberi tahu kita lebih banyak tentang ceritanya. Misalnya, karbon 13 yang ditemukan dalam sampel Danau Tagish jauh lebih berat, dan kurang umum, variasi karbon. Karena asam amino lebih menyukai bentuk karbon yang lebih ringan, endapan karbon 13 yang diperkaya dan lebih berat kemungkinan besar dibuat di luar angkasa.
"Kami menemukan bahwa asam amino dalam fragmen Danau Tagish diperkaya dengan karbon 13, menunjukkan bahwa mereka mungkin dibuat oleh proses non-biologis di asteroid induk," kata Dr. Jamie Elsila dari NASA Goddard, rekan penulis di kertas yang melakukan analisis isotop.
Tim membandingkan hasilnya dengan para peneliti di Goddard Astrobiology Analytical Lab untuk keahlian mereka dengan analisis yang sulit. "Kami berspesialisasi dalam asam amino ekstraterestrial dan analisis bahan organik," kata Dr. Jason Dworkin, rekan penulis di kertas yang memimpin laboratorium Goddard. “Kami memiliki peralatan papan atas, sangat sensitif, dan teknik teliti yang diperlukan untuk melakukan pengukuran yang tepat. Kami berencana untuk memperbaiki teknik kami dengan tugas-tugas tambahan yang menantang sehingga kami dapat menerapkannya pada misi pengembalian sampel asteroid OSIRIS-REx. "
Kami menantikan temuan mereka!
Sumber Cerita Asli: NASA / Goddard Spaceflight News.
