Menggunakan teleskop halaman belakang mereka, hari ini? Tidak; Namun, gambar tiga exoplanet ini membutuhkan hanya 1,5 meter (diameter; 60 inci) cermin teleskop, tidak jauh lebih besar dari ruang lingkup halaman belakang terbesar.
Eksoplanet ini mengorbit bintang HR 8799, dan telah dicitrakan langsung sebelumnya, oleh salah satu teleskop Keck 10 meter (33 kaki) dan Observatorium Utara Gemini North 8,0 meter, keduanya di Mauna Kea di Hawaii ; mereka termasuk yang pertama kali dicitrakan, seperti dilansir Space Magazine pada November 2008, Gambar Pertama Tata Surya Multi Planet.
Jadi bagaimana Gene Serabyn dan rekan mengelola trik mengambil gambar di atas, hanya menggunakan bagian 1,5 meter (5,9 kaki) dari cermin Hale teleskop Hom teleskop terkenal 200-inci (5,1 meter)?
Mereka melakukannya dengan bekerja di inframerah dekat, dan dengan menggabungkan dua teknik - optik adaptif dan coronagraph - untuk meminimalkan silau dari bintang dan mengungkapkan cahaya redup dari planet yang jauh lebih redup.
"Teknik kami dapat digunakan pada teleskop berbasis darat yang lebih besar ke planet gambar yang jauh lebih dekat dengan bintang-bintang mereka, atau dapat digunakan pada teleskop ruang angkasa kecil untuk menemukan kemungkinan dunia mirip Bumi di dekat bintang terang," kata Gene Serabyn, yang seorang ahli astrofisika di JPL dan rekan tamu dalam bidang fisika di California Institute of Technology di Pasadena.
Tiga planet, yang disebut HR8799b, c dan d, dianggap sebagai gas raksasa yang mirip dengan Jupiter, tetapi lebih besar. Mereka mengorbit bintang inangnya masing-masing sekitar 24, 38 dan 68 kali jarak antara Bumi kita dan Matahari, masing-masing (Jupiter berada sekitar lima kali jarak Bumi-Matahari). Mungkin saja dunia berbatu seperti Bumi melingkar lebih dekat ke homestar planet-planet, tetapi dengan teknologi saat ini, mereka tidak mungkin untuk dilihat di bawah tatapan bintang.
Bintang HR 8799 sedikit lebih masif dari matahari kita, dan jauh lebih muda, sekitar 60 juta tahun, dibandingkan dengan matahari kita sekitar 4,6 miliar tahun. Jaraknya 120 tahun cahaya di konstelasi Pegasus. Sistem planet bintang ini masih aktif, dengan benda-benda menabrak dan menendang debu, seperti yang baru-baru ini dideteksi oleh Spitzer Space Telescope NASA. Seperti kue yang baru dipanggang dari oven, planet-planet masih hangat dari formasinya dan memancarkan radiasi infra merah yang cukup untuk dideteksi oleh teleskop.
Untuk mengambil gambar planet HR 8799, Serabyn dan rekan-rekannya pertama kali menggunakan metode yang disebut optik adaptif untuk mengurangi jumlah kabur atmosfer, atau untuk menghilangkan "binar" bintang. Untuk pengamatan ini, teknik dioptimalkan dengan hanya menggunakan sebagian kecil dari teleskop yang digunakan. Setelah binar dihapus, cahaya dari bintang itu sendiri diblokir menggunakan coronograph tim, sebuah instrumen yang secara selektif menutupi bintang. Novel "vortex coronagraph," ditemukan oleh anggota tim Dimitri Mawet dari JPL, digunakan untuk langkah ini. Hasil akhirnya adalah gambar yang menunjukkan cahaya tiga planet.
Sementara optik adaptif hanya digunakan pada beberapa teleskop amatir (dan jenis yang relatif sederhana), teknologi tersebut kemungkinan akan tersedia secara luas bagi para amatir dalam beberapa tahun mendatang. Namun, coronagraph vortex mungkin membutuhkan waktu sedikit lebih lama.
"Triknya adalah untuk menekan cahaya bintang tanpa menekan cahaya planet," kata Serabyn.
Teknik ini dapat digunakan untuk menggambarkan ruang yang terletak hanya beberapa detik busur dari bintang. Ini sedekat bintang dengan yang dicapai oleh Gemini dan Keck - teleskop yang masing-masing sekitar lima dan tujuh kali lebih besar.
Menjaga teleskop tetap kecil sangat penting untuk misi luar angkasa. "Ini adalah jenis teknologi yang memungkinkan kita untuk mencitrakan Bumi lain," kata Wesley Traub, kepala ilmuwan untuk Program Eksplorasi Planet NASA di JPL. "Kami sedang dalam perjalanan menuju mendapatkan gambar titik biru pucat lain di ruang angkasa."
Sumber: JPL, Nature, Astrophysics Journal (pracetak adalah arXiv: 0912.2287)
