Sektor ruang komersial akan menjadi sedikit lebih ramai. SpaceX dan Blue Origin telah membuat berita utama dengan pengembangan berkelanjutan mereka dari kendaraan peluncuran yang dapat digunakan kembali. Sekarang, "Launcher One" Virgin Orbit sedang mengukir ceruknya sendiri di pasar ruang komersial, sebagai peluncur satelit kecil yang efisien dan fleksibel.
Launcher One adalah sistem Virgin Orbit untuk meluncurkan satelit kecil ke luar angkasa. Itu dapat membawa muatan hingga 1.100 pound. Ini adalah roket dua tahap yang dapat dibuang yang diluncurkan dari "Cosmic Girl", Boeing 747 yang dimodifikasi dan dilucuti dari armada Virgin Air. Sistem ini dirancang untuk memberikan fleksibilitas peluncuran bagi pelanggan Virgin Orbit.
Pada 24 Oktober, tim di Virgin Orbit melampirkan Launcher One ke Cosmic Girl di Bandara Long Beach, dan sistem peluncurannya selangkah lebih dekat dengan penerbangan perdananya sekitar tahun depan.
Launcher One adalah roket LOX / RP-1 dua tingkat (Liquid Oxygen / Rocket Propellant-1), dan ini adalah cara sistem bekerja:
- Cosmic Girl lepas landas dari landasan pacu konvensional dan membawa roket hingga ketinggian sekitar 35.000 kaki.
- Setelah mencapai ketinggian, Cosmic Girl menurunkan sekitar 25 derajat, dan melepaskan roket.
- Roket menembakkan singelnya panggung utama mesin, 73,500 lb./f. mesin roket bernama Newton Three. Newton Three menyala selama sekitar 3 menit, lalu terpisah.
- Tunggal panggung atas 5.000 lb / f. mesin roket yang disebut Newton Four menembakkan berkali-kali — hingga 6 menit total waktu bakar — untuk menempatkan satelit di orbit.
- Kedua tahap roket dengan aman di-orbitnya, dan Cosmic Girl kembali ke bandara yang ditentukan sebelumnya.
Sistem Virgin Orbit dirancang dengan fleksibilitas. Roket konvensional harus diluncurkan dari landasan peluncuran yang dibuat khusus seperti yang ada di Kennedy Space Center. Roket konvensional adalah mesin yang sangat kuat yang mampu membawa muatan besar ke luar angkasa dan membutuhkan fasilitas khusus.
Tetapi sistem Launcher One dirancang untuk membawa satelit kecil, atau beberapa di antaranya, ke orbit. Cosmic Girl hanya membutuhkan landasan yang cukup besar untuk melakukan bisnisnya. Cosmic Girl dapat menghindari cuaca buruk atau hal-hal lain yang terkadang menunda peluncuran konvensional. Ini membuat keseluruhan sistem jauh lebih fleksibel.
Roket itu panjangnya 70 kaki, atau sekitar dua kali panjang bus. Ini berjalan sekitar 20 kali lebih cepat dari kecepatan suara, atau 17.500 mph. Beratnya 57.000 pound, atau setara dengan 25 mobil keluarga kecil. Payloadnya akan berupa satelit sekecil roti sampai sebesar kulkas keluarga.
Cosmic Girl adalah 747 pertama yang pernah dikonversi untuk meluncurkan roket. Itu bisa terbang ribuan mil ke segala arah dengan pemberitahuan 24 jam. Ini memberi seluruh sistem fleksibilitas luar biasa untuk mengirimkan muatan ke orbit yang tepat. Menurut Virgin Orbit, dengan peluncuran darat konvensional, pelanggan harus menunggu antara 18 hingga 24 bulan.
Meskipun Launcher One dikawinkan dengan Cosmic Girl, itu belum siap untuk peluncuran perdananya. Menurut Richard Branson, tim sedang melakukan pemeriksaan integrasi "untuk memverifikasi mekanik, listrik, perangkat lunak, dan dinamika semua bekerja bersama untuk pertama kalinya."
Pasar satelit kecil adalah segmen yang tumbuh paling cepat di ruang komersial, dan tidak menunjukkan tanda-tanda melambat. Branson mengatakan bahwa misi Virgin Orbit adalah membuat "satelit kecil lebih sering, berkelanjutan, efisien dan terjangkau ..."
- Posting Blog Richard Branson: Peluncur Perawan Orbit One Meets Cosmic Girl 747
- Situs web Virgin Orbit
