Dalam tiga tahun, NASA berencana untuk menyalakan sumbu pada roket besar yang dirancang untuk membawa manusia lebih jauh ke tata surya.
Kami biasanya berbicara tentang SLS di sini dalam konteks para astronot yang akan dibawa di dalam pesawat ruang angkasa Orion, yang akan memiliki penerbangan uji sendiri pada tahun 2014 nanti. Tetapi hari ini, NASA mengiklankan kemungkinan penggunaan lain untuk roket: mencoba menemukan kehidupan di luar Bumi .
Pada simposium di Washington tentang pencarian kehidupan, administrator asosiasi NASA John Grunsfeld mengatakan SLS dapat melayani dua fungsi utama: meluncurkan teleskop yang lebih besar, dan mengirimkan misi pada rute ekspres ke bulan Europa di Jupiter.
James Webb Space Telescope, dengan cermin 6,5 meter (21 kaki), sebagian akan mencari exoplanet setelah diluncurkan pada 2018. Teleskop generasi berikutnya 10 hingga 20 meter (33 hingga 66 kaki) dapat memilih lebih banyak, jika SLS bisa membawa mereka ke luar angkasa.
"Ini akan menjadi pencarian multi-generasi," kata Sara Seager, seorang ilmuwan planet dan fisikawan di Massachusetts Institute of Technology. Dia menambahkan bahwa tantangan besar adalah mencoba membedakan planet seperti Bumi dari cahaya bintang induknya; perbedaan antara keduanya adalah besarnya 10 miliar. "Bumi kita sebenarnya sangat sulit ditemukan," katanya.
Sementara simposium itu tidak berbicara banyak tentang kehidupan di tata surya, Europa dianggap sebagai salah satu kandidat teratas karena adanya kemungkinan samudera bawah permukaan di bawah esnya. NASA sekarang sedang mencari ide untuk misi ke bulan ini, mengikuti berita bahwa bulu-bulu air terlihat memuntahkan dari kutub selatan es bulan. Sebuah misi ke Europa akan memakan waktu tujuh tahun dengan teknologi saat ini di tangan NASA, tetapi SLS akan cukup kuat untuk mempercepat perjalanan menjadi hanya tiga tahun, kata Grunsfeld.
Dan itu tidak semua yang bisa dilakukan SLS. Jika itu membawa astronot lebih dalam di ruang angkasa seperti yang NASA harapkan, ini akan membuka berbagai tujuan bagi mereka untuk pergi. Biasanya NASA membicarakan hal ini dalam hal misi asteroid manusia, sebuah ide yang telah dikerjakan dan diajukannya selama setahun terakhir ke Kongres yang skeptis dan sadar anggaran.
Namun secara sepintas, John Mather (ilmuwan proyek senior NASA untuk Webb) mengatakan kemungkinan astronot dapat dikirim untuk memelihara teleskop. Webb seharusnya diparkir di titik Lagrange (lokasi yang stabil secara gravitasi) di arah yang berlawanan dari matahari, hampir satu juta mil jauhnya. Ini sangat kontras dengan Teleskop Luar Angkasa Hubble, yang diparkir dengan nyaman di orbit Bumi yang rendah untuk diperbaiki oleh astronot setiap kali dengan pesawat ulang-alik.
Sementara NASA bekerja pada pendanaan dan desain untuk cermin teleskop yang lebih besar, Webb adalah salah satu dari dua teleskop ruang angkasa baru yang menjadi fokusnya dalam pencarian kehidupan. Mata inframerah Webb akan dapat mengintip pada sistem tata surya yang dilahirkan, begitu diluncurkan pada tahun 2018. Sebagai pelengkap dari itu adalah Satelit Survei Transit Exoplanet, yang akan terbang pada tahun 2017 dan memeriksa planet-planet yang melintas di depan bintang induknya untuk menemukan elemen di atmosfer mereka.
Peringatan yang biasa berlaku ketika berbicara tentang artikel ini: NASA berbicara tentang beberapa misi yang sedang dikembangkan, dan masih belum jelas apa keberhasilan SLS atau semua ini sampai mereka diuji pertempuran di ruang angkasa.
Tetapi apa yang diperlihatkan oleh diskusi ini adalah agensi tersebut sedang berusaha menemukan banyak tujuan untuk roket generasi berikutnya, dan berupaya menyelaraskannya dengan tujuan astrofisika serta keinginannya untuk mengirim manusia lebih jauh ke luar di tata surya.
