Ilustrasi artis balon yang melayang di atas Mars. Kredit gambar: ESA / Global Aerospace. Klik untuk memperbesar.
Penemu Mars, Spirit, dan Peluang, sudah, menghabiskan hampir dua tahun di permukaan Mars. Mereka melakukan perjalanan beberapa mil, seringkali menghentikan dan menganalisis target ilmiah dengan kamera, spektrometer, dan instrumen lainnya untuk mengungkap bukti air cair di Mars di masa lalu. Misi mereka adalah kesuksesan besar bagi NASA.
Tetapi bagaimana jika NASA memiliki platform di Mars yang mampu menempuh jarak ini dalam hitungan jam saja dan mempelajari bebatuan di permukaan dengan detail yang sama seperti yang dilakukan rover? Kembalinya secara ilmiah dari kendaraan semacam itu akan menjadi sangat besar. Para ilmuwan akan dapat mempelajari seluruh planet secara lebih rinci dalam rentang waktu satu tahun.
Sementara pengorbit dapat melihat hampir setiap titik di permukaan planet, mereka tidak memiliki resolusi yang disediakan oleh instrumen pada rover atau pendarat. Rovers, di sisi lain, memiliki mobilitas terbatas dan tidak dapat melakukan perjalanan sangat jauh dari lokasi pendaratan mereka. Karena atmosfer Mars sangat tipis, sebuah pesawat terbang di Mars hanya akan bertahan selama satu jam sampai kehabisan bahan bakar.
Global Aerospace Corporation dari Altadena, CA mengusulkan bahwa kendaraan eksplorasi Mars yang menggabungkan jangkauan global yang serupa dengan pengorbit dan pengamatan resolusi tinggi yang dimungkinkan oleh rover dapat berupa balon yang dapat dikemudikan ke arah yang benar dan yang akan menjatuhkan paket ilmu pengetahuan kecil ke atas situs target. Konsep yang dikembangkan oleh Global Aerospace Corporation didanai oleh NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC).
Balon telah lama dikenal sebagai platform ilmiah yang unik karena biayanya yang relatif rendah dan konsumsi daya yang rendah. Dua balon terbang di atmosfer Venus pada tahun 1984. Di masa lalu ketidakmampuan untuk mengontrol jalur balon Mars telah membatasi kegunaannya, dan oleh karena itu minat ilmiah dalam penggunaannya.
Global Aerospace Corporation telah merancang perangkat inovatif, yang disebut Balloon Guidance System (BGS) yang memungkinkan kemudi di atmosfer. BGS adalah permukaan aerodinamis, sayap yang tergantung pada tether beberapa kilometer di bawah balon. Perbedaan angin di ketinggian yang berbeda membuat angin relatif di lintang sayap BGS, yang pada gilirannya menciptakan gaya angkat. Gaya angkat ini diarahkan ke samping dan dapat digunakan untuk menarik balon ke kiri atau ke kanan relatif terhadap angin yang ada.
Mengambang hanya beberapa kilometer di atas permukaan Mars, balon Mars yang dipandu dapat mengamati formasi batuan, lapisan di dinding ngarai dan topi kutub, dan fitur lainnya pada resolusi sangat tinggi menggunakan kamera yang relatif kecil. Mereka dapat diarahkan untuk terbang di atas target spesifik yang diidentifikasi dari gambar orbital dan untuk mengirim laboratorium permukaan kecil, yang akan menganalisis situs pada tingkat detail yang akan dilakukan rover. Instrumen di gondola balon juga dapat mengukur jejak metana di atmosfer dan mengikuti peningkatan konsentrasi ke sumber di tanah. Dengan cara ini pencarian kehidupan yang ada atau punah di Mars dapat dipercepat.
Sumber Asli: NASA Astrobiology
