Kembali pada tanggal 23 Mei 2019, SpaceX meluncurkan batch pertama dari konstelasi Starlink, sebuah armada satelit yang akan memenuhi janji Elon Musk untuk menyediakan akses broadband-internet satelit ke seluruh planet. Penyebaran enam puluh satelit ini adalah yang pertama dari serangkaian enam peluncuran yang direncanakan yang akan melihat sekitar 720 satelit yang mengorbit pada ketinggian operasional 550 km (340 mil).
Selama sebulan terakhir, SpaceX mengumumkan bahwa semua enam puluh satelit responsif, tetapi baru-baru ini menunjukkan bahwa kontak telah hilang dengan tiga dari mereka. Menurut sebuah pernyataan yang dikeluarkan oleh juru bicara perusahaan pada tanggal 28 Juni, ketiga satelit ini tidak menimbulkan bahaya karena mereka akan deorbit "pasif" dan terbakar di atmosfer.
Ketika batch pertama diluncurkan pada bulan Mei, mereka dibawa ke ketinggian 440 km (273 mi) sebelum menyalakan roket pendorong onboard mereka untuk meningkatkan orbit mereka ke ketinggian operasional 550 km (340 mi). Setelah dikerahkan dari kendaraan peluncuran Falcon 9 mereka, pengamat memperhatikan bahwa beberapa satelit Starlink belum memulai peningkatan orbit.
Menurut pernyataan yang dikeluarkan oleh juru bicara SpaceX, satelit lainnya berfungsi dengan baik dan hampir semuanya berhasil mencapai orbit operasionalnya. Dalam waktu dekat, dua akan deorbit bersama dengan tiga yang tidak berfungsi untuk menguji kemampuan satelit untuk deorbit propulsively:
“Tiga satelit yang awalnya berkomunikasi dengan tanah tetapi tidak lagi dalam pelayanan, akan deorbit secara pasif. Karena desain dan posisi orbitnya yang rendah, kelima satelit yang menyerap akan hancur begitu memasuki atmosfer Bumi untuk mendukung komitmen SpaceX terhadap lingkungan ruang yang bersih. "
Sejauh ini, 45 satelit telah selesai menaikkan orbitnya, lima masih dalam proses melakukannya, dan lima lainnya sedang menyelesaikan pemeriksaan sistem sebelum menggunakan roket. Setelah semuanya operasional, satelit ini akan menguji kecepatan sinyal dan kapasitas jaringan Starlink, serta kemampuannya untuk memberikan layanan internet bandwidth rendah latensi tinggi yang dapat diandalkan dari luar angkasa.
Rencana konstelasi yang diusulkan telah berkembang pesat sejak Musk mengumumkannya kembali pada tahun 2015. Awalnya, rencananya adalah untuk menyebarkan 12.000 satelit ke Low-Earth Orbit (LEO) pada pertengahan 2020-an yang akan mampu disiarkan di Ka- dan Ku-band. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, SpaceX memutuskan untuk mempercepat hal-hal dan memilih untuk meluncurkan batch awal satelit ke orbit yang lebih rendah dari 550 kilometer (340 mil).
Satelit ini juga memiliki desain yang disederhanakan yang lebih kecil, lebih ringan, dan yang disiarkan di Ka-band saja. Sifat modifikasi dari kumpulan satelit ini juga ditunjukkan dalam pernyataan perusahaan yang dikeluarkan pada 28 Juni:
“SpaceX menerapkan sedikit variasi di 60 satelit untuk memaksimalkan kemampuan operasional di seluruh armada. Meskipun kami senang dengan kinerja satelit sejauh ini, SpaceX akan terus mendorong kemampuan operasional satelit untuk menginformasikan iterasi di masa depan. "
Tujuan pengiriman satelit ini ke ketinggian operasional yang lebih rendah tampaknya dibuat untuk mengurangi risiko "sampah ruang angkasa". Ini adalah masalah yang berkembang sejauh menyangkut misi ke LEO, dan hanya diperkirakan akan semakin buruk dengan semua satelit generasi mendatang yang diharapkan akan diluncurkan di tahun-tahun mendatang.
Namun, ketinggian yang lebih rendah memiliki manfaat yang melampaui kekacauan orbital. Pada 550 km (340 mil) di atas permukaan bumi, sinyal kelambatan (latensi) sekitar 15 milidetik akan dimungkinkan, tidak seperti satelit geostasioner yang dapat memiliki setengah detik atau lebih dari sinyal lag. Terakhir, namun tidak kalah pentingnya, ketinggian operasional yang lebih rendah juga berarti SpaceX dapat mengirim lebih banyak satelit lebih cepat, yang mendukung jadwal mereka yang dipercepat.
Berdasarkan jadwal mereka saat ini, SpaceX berencana untuk menggelar paruh pertama konstelasi Fase I mereka (1.584 satelit) pada bulan April 2024, diikuti oleh Fase II (2.200 satelit lainnya) pada bulan November 2027. Sementara itu, SpaceX menghadapi persaingan dari penyedia telekomunikasi yang meningkatkan upaya mereka untuk memiliki rasi bintang internet di orbit.
Ini termasuk perusahaan yang berbasis di Inggris OneWeb dan startup Kanada Kepler Communications. Sementara yang pertama telah meluncurkan enam pertama dari konstelasi 650-satelit yang diusulkan kembali pada bulan Februari 2019, yang terakhir telah meluncurkan dua dari 140 yang direncanakan 140 yang diluncurkan setahun sebelumnya. Jeff Bezos, yang tidak ketinggalan, juga berkomitmen untuk menciptakan konstelasi Amazon, sementara maskapai seperti Delta dan American juga tertarik.
