Astronomi submillimeter dulu dikenal sebagai batas panjang gelombang terakhir yang belum dijelajahi. Gelembung gas terionisasi yang meluas sekitar sepuluh tahun cahaya menyebabkan materi di sekitarnya runtuh menjadi rumpun padat, menciptakan bintang-bintang baru. Cahaya submillimetre adalah kunci untuk mengungkapkan beberapa bahan terdingin di alam semesta, seperti awan yang dingin dan padat ini.
Wilayah itu, yang disebut RCW120, berjarak sekitar 4.200 tahun cahaya dari Bumi, menuju rasi bintang Scorpius. Bintang panas dan masif di tengahnya memancarkan radiasi ultraviolet dalam jumlah besar, yang mengionisasi gas di sekitarnya, melepaskan elektron dari atom hidrogen dan menghasilkan cahaya merah khas yang disebut emisi H-alpha.
Saat daerah terionisasi ini meluas ke ruang angkasa, gelombang kejut yang terkait menyapu lapisan gas antarbintang dingin dan debu kosmik di sekitarnya. Lapisan ini menjadi tidak stabil dan runtuh di bawah gravitasinya sendiri menjadi rumpun padat, membentuk awan hidrogen yang dingin dan padat tempat bintang-bintang baru dilahirkan. Namun, karena awan masih sangat dingin, dengan suhu sekitar -250? Celsius, pancaran panas redupnya hanya bisa dilihat pada panjang gelombang submillimetre. Cahaya submillimetre sangat penting dalam mempelajari tahap awal kelahiran dan kehidupan bintang.
Waveband submillimeter antara inframerah-jauh dan gelombang mikro.
Data panjang gelombang submillimetre diambil dengan kamera LABOCA pada teleskop Atacama Pathfinder Experiment (APEX) 12 m, yang terletak di dataran tinggi Chajnantor setinggi 5.000 m di gurun Atacama Chili. Dengan sensitivitas tinggi LABOCA, para astronom dapat mendeteksi gumpalan gas dingin empat kali lebih redup daripada yang mungkin terjadi sebelumnya. Karena kecerahan rumpun adalah ukuran massa mereka, ini juga berarti bahwa para astronom sekarang dapat mempelajari pembentukan bintang-bintang yang kurang masif daripada sebelumnya.
Generasi berikutnya dari teleskop submillimeter juga sedang dibangun di dataran tinggi Chajnantor. ALMA, Atacama Large Millimeter / submillimeter Array akan menggunakan lebih dari enam puluh antena 12-m, dihubungkan bersama-sama pada jarak lebih dari 16 km, untuk membentuk teleskop raksasa tunggal. Ini dijadwalkan akan selesai pada tahun 2012.
Sumber: ESO
