CAPE CANAVERAL - Kebanyakan orang berjuang untuk menemukan jalan baru ketika karier utama mereka berakhir secara tak terduga. Leland Melvin adalah salah satu dari mereka.
Kembali pada tahun 1986 sepertinya ia akan menjadi penerima luas untuk NFL. Kemudian cedera membuatnya absen saat berlatih bersama Detroit Lions. Dia mencoba lagi musim semi berikutnya dengan Dallas Cowboys - tetapi cedera yang sama muncul kembali dan menghancurkan harapan NFL-nya. Hanya sedikit yang berhasil melakukan karir kaliber tinggi kedua setelah kemunduran seperti itu. Tetapi Melvin melakukan hal itu - ia kemudian bergabung dengan salah satu klub paling elit di Amerika - ia menjadi astronot.
Dia kemudian terbang dengan dua misi pesawat ulang-alik, STS-122 dan STS-129, keduanya di atas Atlantis, keduanya ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS).
Namun dia tidak memulai dengan rencana untuk menjadi astronot; sebenarnya dia benar-benar tidak berpikir bahwa dia akan bekerja untuk badan antariksa. Sebuah bursa kerja, dari semuanya, membantunya menjadi insinyur di Langley Research Center NASA.
"Saya benar-benar tidak berpikir saya ingin bersama NASA," kata Melvin selama wawancara di NASA Space Center NASA tepat sebelum pesawat ulang-alik Discovery diluncurkan pada misi terakhirnya. “Wanita ini tidak akan memilikinya. Saya membantunya dengan tasnya dan dia membantu saya dengan karier saya. ”
Melvin diterima sebagai astronot pada tahun 1998. Namun, ia tidak pernah hanyut jauh dari akarnya - dan itu tertanam kuat dalam pendidikan. Setelah dia menyelesaikan misinya ke ruang angkasa, pikiran dan jalannya kembali ke pendidikan. Pada Oktober 2010 ia terpilih sebagai Administrator Rekanan NASA untuk Pendidikan.
Sejak terpilih dia telah bekerja untuk membuat elemen pendidikan NASA menjadi lebih mudah. Melvin telah menjadi advokat tak kenal lelah untuk Musim Panas Inovasi, Sekolah Penjelajah NASA serta berbagai program pendidikan lainnya yang didukung badan antariksa itu. Salah satu tanggung jawabnya adalah untuk meningkatkan kesadaran publik tentang seberapa banyak yang dilakukan NASA untuk mendukung pendidikan. Dalam kapasitas itulah dia berada di Kennedy Space Center pada hari peluncuran.
Bagi sebagian orang, turun ke peluncuran pesawat ulang-alik adalah pekerjaan yang menyenangkan; Melvin tampak jauh lebih tertarik untuk menyebarkan berita tentang upaya penjangkauan pendidikan NASA, beralih dari satu wawancara ke wawancara berikutnya.
"Orang-orang benar-benar tidak menyadari betapa banyak investasi luar biasa yang dimiliki NASA," kata Melvin. “Pada dasarnya, untuk setiap dolar yang mereka masukkan - mereka mendapatkan delapan belas dolar sebagai imbalan. Dari setiap dolar pajak, saya pikir itu bermuara pada satu-ketujuh dari satu sen pergi ke NASA - untuk itu masyarakat mendapat korps astronot, pesawat ulang-alik, stasiun ruang angkasa, semua penyelidikan ke planet-planet, dan terus ... itu benar-benar kesepakatan yang luar biasa. "
Kehidupan Melvin telah dibentuk oleh pendidikan, dari orang tuanya, hingga pengalamannya di perguruan tinggi dan sekarang dengan NASA. Kadang-kadang, Melvin mengambil langkah kedua dari hiruk pikuk pekerjaannya dan menoleh ke belakang.
“Pendidikan selalu penting bagi saya, saya mendapatkannya dari orang tua saya,” kata Melvin. Kedua orang tuanya adalah guru, sebuah fakta yang diingatkannya setiap kali dia mengunjungi kota asalnya Lynchburg, Virginia. "Orang-orang masih mendatangi saya dan berterima kasih kepada saya atas apa yang dilakukan ayah saya untuk mereka."
