Metode utama yang oleh para astronom berharap untuk mempelajari atmosfer planet ekstrasurya adalah dengan mendeteksi spektrum serapan mereka saat mereka mentransport bintang induknya. Katai putih menawarkan kelas bintang yang sangat baik untuk menggunakan metode ini karena konveksi akan menurunkan unsur-unsur berat lebih cepat, meninggalkan permukaan dengan foto hidrogen dan helium foto dekat yang murni. Kehadiran elemen lain akan menunjukkan pertambahan baru-baru ini. Metode ini telah digunakan pada beberapa katai putih sebelumnya, tetapi sebuah studi baru menguji kembali data dari sebuah makalah 2008, menambahkan data mereka sendiri pada GD61 katai putih untuk mengusulkan bahwa bintang tidak hanya memakan debu dan benda kecil, tetapi yang cukup besar , kemungkinan mengandung air.
Data untuk proyek diambil pada tahun 2009 menggunakan teleskop SPITZER. Salah satu petunjuk pertama tentang keberadaan kasus kanibalisme baru-baru ini adalah adanya debu hangat di dalam batas Roche bintang. Cakram ini tidak memperpanjang lebih dari 26 jari-jari bintang dari bintang, yang menyebabkan tim curiga bahwa ini bukan sekadar piringan berskala besar yang memberi makan bintang itu dengan bahan-bahan berbatu, tetapi sebuah benda yang telah jatuh ke dalam untuk dirobek-robek secara tidally.
Untuk mendukung ini, tim baru menggunakan teleskop Keck I di Mauna Kea dengan spektograf HIRES untuk menganalisis spektrum. Temuan dari ini mengkonfirmasi studi sebelumnya bahwa, dalam rangka mengurangi kelimpahan, bintang mengandung helium, hidrogen, oksigen, silikon, dan besi. Berdasarkan jumlah bahan yang ada dalam spektrum dan perkiraan tingkat konveksi untuk bintang-bintang seperti itu, tim menyimpulkan bahwa, jika cakram itu dibuat oleh satu benda, itu akan menjadi asteroid di paling sedikit Berdiameter 100 km. Jadi mengapa tim harus berharap bahwa itu adalah satu tubuh yang bertentangan dengan banyak yang lebih kecil?
Kuncinya terletak pada jumlah relatif elemen yang terdeteksi. Untuk GD61, oksigen adalah elemen paling berlimpah yang biasanya tidak ada di atmosfer katai putih. Bahkan, keberadaannya jauh melebihi elemen lain sehingga, bahkan jika semuanya sebelumnya terikat pada silikon, besi, karbon, dan elemen jejak lainnya, akan ada masih menjadi kelebihan yang tidak bisa dijelaskan. Oksigen ini tentu saja telah digabungkan menjadi beberapa molekul atau telah menghilang selama fase raksasa merah. Satu-satunya cara tim dapat menjelaskan keberadaannya adalah dengan membungkusnya dengan air (H2O) yang, setelah disosiasi, akan memungkinkan hidrogen untuk berbaur dengan hidrogen yang diharapkan. Karena air siap disublimasikan tanpa tekanan yang memadai, tim mencatat bahwa sejumlah besar tubuh kecil tidak akan mampu mengubur air cukup dalam untuk mencegahnya melarikan diri sebelumnya, bahwa penjelasan terbaik adalah tubuh besar yang dapat melindungi air di dalamnya selama fase raksasa merah sebelumnya.
Bukti asteroid yang kaya air berbicara tentang pembentukan tata surya kita sendiri karena ia menyediakan mekanisme pengiriman air ke planet kita di luar pertambahan langsung. Asteroid dan komet yang kaya air kemungkinan akan menambah persediaan kami. Memang, Ceres, asteroid terbesar yang diketahui di tata surya kita, diduga menampung sebanyak 25% massa di air.
