Lihatlah langit malam yang cerah. Tetapi meskipun Anda mungkin tidak dapat benar-benar melihatnya, mungkin ada baiknya menjadi lebih banyak bulan di luar sana yang mengorbit planet kita.
Untuk saat ini, pokoknya.
Hari ini, Bumi memiliki satu bulan utama di orbit di sekitarnya. (Secara teknis sistem Bumi-Bulan mengorbit di sekitar pusat gravitasi yang sama, yang disebut barycenter, tapi itu membelah rambut untuk tujuan cerita ini.) Pada suatu waktu Bumi mungkin memiliki dua bulan besar sampai yang lebih kecil akhirnya bertabrakan dengan yang lebih besar, menciptakan benjolan kasar yang sekarang kita sebut dataran tinggi di sisi utara. Tapi, itu 4 miliar tahun yang lalu dan sekali lagi tidak disebut di sini.
Saat ini, pada saat ini, Bumi mungkin memiliki lebih dari satu bulan yang kita lihat di langit malam. Mengherankan.
Tentu saja, itu akan sangat kecil bulan. Mungkin tidak lebih dari satu meter. Tapi bulan tetap saja. Dan bahkan mungkin ada yang lain - banyak lainnya - jauh lebih kecil dari itu. Potongan-potongan kecil sisa tata surya, yang mengorbit planet kita bahkan lebih jauh dari Bulan yang kita semua kenal dan cintai, datang dan pergi dalam hubungan singkat dengan Bumi tanpa ada yang tahu.
Inilah yang telah disarankan oleh peneliti Mikael Granvik dari University of Helsinki di Finlandia. Dia dan rekan-rekannya telah membuat simulasi komputer asteroid yang diyakini menduduki tata surya bagian dalam, dan berapa besar kemungkinannya bahwa sejumlah dari mereka dapat ditangkap ke orbit Bumi pada waktu tertentu.
Hasil tim, diposting 20 Desember di jurnal sains Icarus, mengklaim sangat mungkin bahwa asteroid kecil akan sementara ditangkap ke orbit (menjadi TCO, atau benda yang ditangkap sementara) secara teratur, masing-masing menghabiskan sekitar sembilan bulan hingga tiga bulan. revolusi di sekitar Bumi sebelum berangkat lagi.
Namun, beberapa objek mungkin bertahan lebih lama ... dalam simulasi tim, satu TCO tetap ada di orbit selama 900 tahun.
"Ada banyak asteroid di tata surya, sehingga peluang bagi Bumi untuk menangkapnya kapan saja, dalam arti, tidak mengejutkan," kata rekan penulis Jeremie Vauballion, seorang astronom di Observatorium Paris.
Faktanya, tim menduga bahwa kemungkinan besar ada TCO di luar sana sekarang, mungkin satu meter atau lebih lebar, mengorbit antara 5 dan 10 kali jarak antara Bumi dan Bulan. Dan mungkin ada seribu yang lebih kecil juga, hingga 10 sentimeter.
Jadi jika bulan-bulan ini memang ada di luar sana, mengapa kita tidak mengetahuinya?
Sederhananya, mereka terlalu kecil, terlalu jauh, dan terlalu gelap.
Pada jarak itu, sebuah benda seukuran meja tulis hampir tidak terdeteksi dengan instrumen yang kita miliki sekarang ... terutama jika kita bahkan tidak tahu persis ke mana harus mencari. Tetapi di masa depan, Teleskop Survei Sinoptik Besar (LSST) dapat, setelah selesai, dapat melihat satelit kecil ini dengan kamera 3200-megapikselnya.
Setelah terlihat, TCO bisa menjadi target eksplorasi. Bagaimanapun, mereka adalah asteroid yang datang ke sana kami, yang akan membuat penyelidikan menjadi lebih mudah - belum lagi lebih murah - jauh lebih banyak daripada bepergian ke dan kembali dari sabuk asteroid utama.
"Harga misi sebenarnya sangat kecil," kata Granvik. Dan itu, tentu saja, membuat peluang misi semacam itu disetujui lebih baik.
Baca lebih lanjut tentang artikel David Shiga di New Scientist di sini.
