Kredit gambar: ULTRACAM
Meskipun ada banyak teleskop - besar dan kecil - yang memeriksa langit malam pada suatu waktu, langit sangat luas dan padat dengan segala macam benda eksotis sehingga sangat mudah untuk mengabaikan peristiwa acak yang signifikan. Untungnya, generasi baru dari instrumen ilmiah kini memungkinkan para astronom Inggris untuk mempersiapkan hal-hal yang tidak terduga dan menjadi pemimpin dalam apa yang disebut “Astropisika Domain Waktu”.
Pengamatan baru yang menarik dari banyak objek langit variabel waktu yang bervariasi, mulai dari biner sinar-X lubang hitam hingga bintang-bintang menyala dan bulan Titan Saturnus akan dipresentasikan pada Pertemuan Diskusi Spesialis Masyarakat Astronomi Kerajaan pada hari Jumat, 13 Februari (rincian di bawah). Pertemuan ini juga akan menampilkan presentasi pada beberapa instrumen Inggris yang inovatif yang memungkinkan pengamatan ini.
Alam semesta di sekitar kita terus berubah. Kadang-kadang, peta langit ditulis ulang oleh peristiwa yang tiba-tiba dan keras seperti ledakan sinar gamma (GRB) dan supernova. Terkadang, asteroid dekat Bumi yang berkeliaran atau peristiwa pelensaan gravitasi membuat penampilannya tidak terduga. Paling sering, bintang akan mengalami fluktuasi kecil dalam kecerahan optik atau output energi.
Mengamati penampakan dan variasi seperti itu dapat membuka rahasia berbagai objek astronomi yang paling menarik dan penting. Sayangnya, ternyata sangat sulit untuk melakukan jenis pengamatan yang diperlukan dengan menggunakan teleskop konvensional dan instrumen mereka untuk menyelesaikan banyak teka-teki luar biasa.
Untuk memahami jenis-jenis fenomena ini, perlu untuk melakukan program pemantauan jangka panjang atau untuk dapat bereaksi dalam beberapa menit terhadap penemuan kebetulan yang dibuat oleh observatorium atau pesawat ruang angkasa lainnya.
“Generasi baru fasilitas, dirancang dan dibangun di Inggris, siap untuk memberikan posisi terdepan di dunia kepada para astronom bangsa dalam apa yang dijuluki 'Domain Waktu',” kata Profesor Mike Bode dari Liverpool John Moores University, co-organizer dengan Profesor Phil Charles (Southampton University) dari pertemuan Royal Astronomical Society tentang terobosan teknologi terbaru dalam astronomi pengamatan.
Generasi baru ini termasuk kamera kecepatan tinggi "ULTRACAM", yang digunakan pada berbagai teleskop peringkat depan di seluruh dunia. Sebuah kolaborasi antara Universitas Sheffield dan Warwick dan Pusat Teknologi Astronomi, Edinburgh, ULTRACAM dapat mengamati perubahan dalam kecerahan yang hanya berlangsung beberapa ribu detik. Ini telah digunakan untuk menjelajahi lingkungan objek yang beragam seperti atmosfer bulan yang diselimuti kabut Saturnus, Titan, hingga napas gas terakhir yang berputar-putar ke dalam lubang hitam.
Instrumen perintis lainnya adalah "Super WASP", sebuah teleskop baru yang secara efektif terdiri dari lima kamera sudut lebar. Dipimpin oleh para astronom dari konsorsium universitas Inggris, termasuk Queens Belfast, Cambridge, Leicester, Open, dan St Andrews, serta Grup Isaac Newton di La Palma di Kepulauan Canary, Super WASP pertama mulai beroperasi di La Palma pada bulan November 2003
Dengan bidang pandangnya yang sangat luas, teleskop dapat mencitrakan pada suatu waktu luas langit setara dengan sekitar 1.000 kali lipat dari bulan purnama. Dengan cara ini, ia dapat mengamati ratusan ribu bintang per malam, mencari perubahan kecerahan, dan menemukan objek baru. Secara khusus, Super WASP akan memainkan peran kunci dalam mencari planet di sistem bintang lainnya saat mereka melintasi wajah bintang induknya dan kilatan cahaya yang mungkin menyertai ledakan paling dramatis, dan penuh teka-teki, sejak Big Bang - the disebut Gamma Ray Burster. Dalam perjalanan kerjanya, Super WASP juga akan menemukan asteroid yang tak terhitung jumlahnya di Tata Surya kita.
Yang ketiga dari fasilitas baru ini adalah Liverpool Telescope (LT) di La Palma, perintis teleskop robot generasi berikutnya yang sedang dibangun di Birkenhead oleh Telescope Technologies Ltd. Dengan cermin utama berdiameter 2m (6,6ft), yang menjadikannya sebagai teleskop robot terbesar yang didedikasikan untuk penelitian yang pernah dibangun, LT memulai operasi sains pada Januari 2004. Itu dimiliki dan dioperasikan sebagai "wahana antariksa di tanah" oleh Liverpool John Moores University (JMU), dan didukung oleh dana dari JMU, Partikel Dewan Riset Fisika dan Astronomi, Uni Eropa, Dewan Pendanaan Pendidikan Tinggi dan bantuan dermawan dari Tuan Aldham Robarts.
Meskipun hanya beroperasi selama kurang dari sebulan, LT telah mengamati berbagai objek dari komet dan asteroid, melalui bintang yang meledak (nova dan supernova) hingga variasi cahaya pusat galaksi aktif di mana ia dianggap hitam supermasif lubang mungkin mengintai.
Pertemuan RAS juga akan disajikan dengan visi masa depan di mana jaringan teleskop robot raksasa seperti LT akan ditempatkan di seluruh dunia. Jaringan teleskop robotik ini (“RoboNet”) akan bertindak sebagai teleskop tunggal yang bereaksi cepat, dapat mengamati objek di mana saja di langit kapan saja dan mengikuti mereka 24 jam sehari jika perlu.
Mengambil keuntungan dari perkembangan teknologi internet, jaringan akan secara otomatis dan cerdas dikendalikan oleh perangkat lunak yang dikembangkan oleh proyek e-STAR (kolaborasi antara Universitas Exeter dan JMU). e-STAR menghubungkan teleskop melalui "agen cerdas" langsung ke arsip dan database, sehingga pengamatan lanjutan terhadap objek yang terlihat bervariasi dapat secara otomatis dilakukan tanpa campur tangan manusia.
Rencana sudah dipertimbangkan untuk prototipe RoboNet berbasis di sekitar LT dan klon (terutama pendidikan), Teleskop Faulkes, di Hawaii dan Australia. Ini akan mengarah pada pembentukan jaringan khusus di belahan bumi selatan yang mencari planet di sekitar bintang lain. Proyek REX (Robotic Exo-planet discovery network), yang dipimpin oleh University of St Andrews, memiliki prospek terbaik untuk mendeteksi planet mirip Bumi di sekitar bintang-bintang lain sebelum peluncuran observatorium berbasis luar angkasa yang jauh lebih mahal di dekade berikutnya.
Sumber Asli: RAS News Release
