Pesawat ruang angkasa Cassini telah mengungkapkan rincian permukaan bulan Titan Saturnus dan mencitrakan awan besar gas yang mengelilingi bulan seukuran planet.
Cassini mengumpulkan data sebelum dan selama terbang jauh di bulan oranye kemarin. Atmosfer padat Titan adalah buram di sebagian besar panjang gelombang, tetapi pesawat ruang angkasa menangkap beberapa detail permukaan, termasuk kemungkinan kawah, melalui panjang gelombang di mana atmosfernya jernih.
“Meskipun gambar awal tampak hambar dan sulit untuk ditafsirkan, kami senang melaporkan bahwa, dengan kombinasi instrumen, kami memang melihat permukaan Titan dengan kejelasan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Kami juga menantikan masa depan, flybys yang lebih dekat dan penggunaan radar untuk tingkat detail permukaan yang jauh lebih besar, ”kata Dr. Dennis Matson dari Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, California, ilmuwan proyek untuk misi Cassini-Huygens internasional.
Spektrometer pemetaan inframerah dan inframerah Cassini menembus kabut asap yang menyelimuti Titan. Instrumen ini, yang mampu memetakan fitur mineral dan kimiawi bulan, mengungkapkan permukaan yang eksotis yang memuat berbagai bahan di selatan dan fitur melingkar yang mungkin berupa kawah di utara. Warna hampir-inframerah, sekitar tiga kali lebih merah dari yang bisa dilihat mata manusia, mengungkapkan permukaan dengan kejelasan yang tidak biasa.
“Pada beberapa panjang gelombang, kita melihat daerah gelap es air yang relatif murni dan daerah yang lebih terang dengan jumlah bahan non-es yang jauh lebih tinggi, seperti hidrokarbon sederhana. Ini berbeda dari yang kami harapkan. Ini merupakan awal, tetapi ini dapat mengubah cara kami menafsirkan area terang dan gelap di Titan, ”kata Dr. Kevin Baines, anggota tim sains Cassini, JPL. "Awan metana terlihat di dekat kutub selatan. Itu terbuat dari partikel yang luar biasa besar dibandingkan dengan partikel kabut khas yang mengelilingi bulan, menunjukkan atmosfer yang dinamis secara aktif di sana. "
Ini adalah pertama kalinya para ilmuwan dapat memetakan mineralogi Titan. Menggunakan ratusan panjang gelombang, banyak di antaranya belum pernah digunakan dalam pencitraan Titan sebelumnya, mereka membuat peta global yang menunjukkan distribusi daerah kaya hidrokarbon dan area bahan es.
Kamera Cassini juga melihat melalui kabut di beberapa panjang gelombang. "Kami melihat permukaan yang benar-benar asing," kata Dr. Elizabeth Turtle dari University of Arizona, Tucson. “Ada fitur linier, fitur melingkar, fitur melengkung. Ini menyarankan aktivitas geologis di Titan, tetapi kami benar-benar belum tahu bagaimana menafsirkannya. Kami punya beberapa pekerjaan yang menarik untuk kami. "
Sejak memasuki orbit, Cassini juga telah memberikan pandangan pertama tentang segerombolan molekul hidrogen yang luas yang mengelilingi Titan jauh di atas atmosfer Titan. Instrumen pencitraan magnetosfer Cassini, yang pertama dari jenisnya pada misi antarplanet, memberikan gambar awan besar yang menyapu bersama Titan di orbit di sekitar Saturnus. Awan itu begitu besar sehingga Saturnus dan cincinnya cocok di dalamnya. "Bagian atas atmosfer Titan sedang dibombardir oleh partikel yang sangat energik di sabuk radiasi Saturnus, dan itu mengetuk gas netral ini," kata Dr. Stamatios Krimigis dari Laboratorium Fisika Terapan Johns Hopkins, Laurel, Md., Peneliti utama untuk magnetosfer Imager. "Akibatnya, Titan secara bertahap kehilangan material dari atas atmosfernya, dan material itu sedang terseret di sekitar Saturnus."
Studi tentang Titan, bulan terbesar Saturnus, adalah salah satu tujuan utama misi Cassini-Huygens. Titan dapat mengawetkan dalam membekukan banyak senyawa kimia yang mendahului kehidupan di Bumi. Flyby hari Jumat pada jarak terdekat 339.000 kilometer (210.600 mil) memberikan Cassini pandangan terbaik sejauh ini, tetapi selama empat tahun ke depan, pengorbit akan mengeksekusi 45 flybys Titan sedekat sekitar 950 kilometer (590 mil). Ini akan memungkinkan pemetaan resolusi tinggi dari permukaan bulan dengan instrumen radar pencitraan, yang dapat melihat melalui kabut buram atmosfer bagian atas Titan. Pada Januari 2005, probe Huygens yang sekarang melekat pada Cassini akan turun melalui atmosfer Titan ke permukaan.
Selama penyeberangan bidang cincin, instrumen sains gelombang radio dan plasma pada Cassini mengukur embusan kecil plasma yang dihasilkan oleh dampak debu. Saat melintasi bidang cincin Saturnus, instrumen mendeteksi hingga 680 hit debu per detik. "Partikel-partikel itu sebanding ukurannya dengan partikel-partikel dalam asap rokok," kata Dr. Don Gurnett dari University of Iowa, Iowa City, penyelidik utama untuk instrumen tersebut. “Ketika kami melintasi bidang cincin, kami memiliki sekitar 100.000 total debu yang menghantam pesawat ruang angkasa dalam waktu kurang dari lima menit. Kami mengubahnya menjadi suara yang terdengar yang menyerupai hujan es yang menimpa atap seng. ”
Wahana antariksa itu melaporkan tidak ada aktivitas yang tidak biasa karena serangan itu dan melakukan dengan sempurna, berhasil masuk ke orbit di sekitar Saturnus pada tanggal 30 Juni. Mesin terbakar untuk memasuki orbit berjalan dengan sangat baik sehingga para manajer misi telah memutuskan untuk meninggalkan manuver penyesuaian orbital yang dijadwalkan hari ini.
Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. Jet Propulsion Laboratory, sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, mengelola misi Cassini-Huygens untuk Kantor Ilmu Luar Angkasa NASA, Washington, D.C. JPL merancang, mengembangkan dan mengumpulkan pengorbit Cassini.
Untuk gambar terbaru dan informasi lebih lanjut tentang misi Cassini-Huygens, kunjungi http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://www.nasa.gov/cassini.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
