Kredit gambar: NASA
Berto Monard, seorang astronom amatir dari Afrika Selatan cukup beruntung untuk melihat kilau dari ledakan sinar gamma yang kuat - mengalahkan astronom profesional ke target. Dia mampu memberikan komunitas astronomi dengan lokasi yang tepat sehingga mereka dapat menindaklanjuti beberapa hari atau minggu kemudian untuk mencoba dan menentukan apa yang sebenarnya menyebabkan ledakan.
Berbekal teleskop 12 inci, komputer, dan peringatan email NASA, Berto Monard dari Afrika Selatan telah menjadi astronom amatir pertama yang menemukan kilau sinar gamma, ledakan paling kuat yang dikenal di Semesta.
Penemuan ini menyoroti kemudahan dalam memanfaatkan sistem peringatan dini NASA, serta semakin pentingnya para penggemar astronomi dalam membantu para ilmuwan memahami peristiwa singkat dan acak, seperti ledakan bintang dan semburan sinar gamma.
Ledakan berdurasi 40 detik ini dideteksi oleh NASA High-Energy Transient Explorer (HETE) pada 25 Juli. Pemosisian Monard tentang sisa-sisa cahaya yang tersisa, dan dengan demikian lokasi ledakan, telah memberikan cara untuk studi tindak lanjut yang presisi, peluang yang sangat baik mungkin terlewatkan: Pada saat ledakan itu, ribuan astronom profesional menghadiri konferensi International Astronomical Union di Sydney, Australia, jauh dari observatorium mereka.
"Saya telah melihat banyak bintang dan galaksi dan bahkan supernova, tetapi sinar-gamma yang meledak ini adalah salah satu cahaya paling kuno yang pernah menghiasi teleskop saya," kata Monard. "Ledakan yang menyebabkan ini kemungkinan terjadi miliaran tahun yang lalu, sebelum Bumi terbentuk."
Semburan sinar gamma, banyak di antaranya sekarang tampak sebagai ledakan bintang masif miliaran tahun cahaya, hanya berlangsung selama beberapa milidetik hingga satu menit ke atas. Identifikasi kilau yang cepat, yang dapat berlangsung berjam-jam hingga berhari-hari dalam cahaya berenergi rendah seperti sinar X dan optik, sangat penting untuk menyatukan ledakan yang menyebabkan ledakan.
Monard memberi tahu pro lokasi burst dalam waktu tujuh jam sejak deteksi HETE. Jaringan Antarplanet (IPN), yang terdiri dari enam detektor sinar gamma yang mengorbit, mengkonfirmasi lokasi tidak lama sesudahnya.
Karena sifat sinar gamma, yang tidak dapat difokuskan seperti cahaya optik, HETE menempatkan burst hanya dalam beberapa menit busur. (Busur busur adalah seukuran mata jarum yang dipegang dengan panjang lengan). Kebanyakan semburan sinar gamma sangat jauh, sehingga banyak sekali bintang dan galaksi memenuhi lingkaran kecil itu. Tanpa pelokalan segera dari cahaya yang cerah dan memudar, para ilmuwan mengalami kesulitan besar menemukan letupan sinar gamma
lokasi beberapa hari atau minggu kemudian.
Studi tentang semburan sinar gamma (dan semakin mudahnya partisipasi amatir) muncul melalui dua inovasi: detektor semburan yang lebih cepat seperti HETE dan sistem relay informasi yang hampir instan yang disebut Gamma-ray Burst Coordinates Network, atau GCN, yang berlokasi di NASA Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard di Greenbelt, Md.
Pola khas berikut: HETE mendeteksi ledakan dan, dalam beberapa detik hingga sekitar satu menit, menyampaikan lokasi ke GCN. Secara instan, GCN otomatis memberi tahu para ilmuwan dan astronom amatir di seluruh dunia tentang peristiwa ledakan melalui email, pager, dan situs Web.
Monard adalah anggota dari American Association of Variable Star Observers (AAVSO). Organisasi ini mengoperasikan AAVSO International High Energy Network, yang bertindak sebagai penghubung antara komunitas amatir dan profesional. Monard pada dasarnya menggunakan informasi GCN yang melewati AAVSO dan grup jaringan lainnya dan mengarahkan teleskopnya ke lokasi yang ditentukan oleh HETE.
"Dalam dua tahun terakhir, HETE telah membuka pintu lebar-lebar untuk studi tindak lanjut yang cepat oleh para astronom profesional," kata Kepala Investigator HETE, George Ricker dari MIT. "Sekarang, dengan GRB030725, komunitas di seluruh dunia dari para astronom amatir yang berdedikasi dan ahli yang dikoordinasikan melalui AAVSO melompat melalui pintu itu untuk bergabung dengan kesenangan."
Monard, seorang warga negara Belgia yang tinggal di Afrika Selatan, memiliki penemuan lain di bawah ikat pinggangnya, termasuk sepuluh supernova dan beberapa ledakan dari sistem bintang neutron, sebagai bagian dari partisipasinya dengan pusat jaringan Astrofisika Backyard di seluruh dunia dan Variable Star Network.
AAVSO, yang didirikan pada tahun 1911, adalah organisasi ilmiah nirlaba dengan anggota di 46 negara. Ini mengoordinasikan, mengkompilasi, mendigitalkan dan menyebarkan pengamatan pada bintang-bintang yang berubah dalam kecerahan (bintang variabel) untuk peneliti dan pendidik di seluruh dunia. Jaringan Energi Tinggi Internasionalnya diciptakan dengan kerjasama dari NASA.
HETE dibangun oleh Institut Teknologi Massachusetts di bawah Program Explorer NASA. HETE adalah kolaborasi antara NASA, MIT, Laboratorium Nasional Los Alamos; Centre National d'Etudes Spatiales Prancis, Centre d'Etude Spatiale des Rayonnements, dan Ecole Nationale Superieure de l'Aeronautique et de l'Espace; dan Institut Riset Fisik dan Kimia Jepang (RIKEN). Tim sains termasuk anggota dari University of California (Berkeley dan Santa Cruz) dan University of Chicago, serta dari Brasil, India dan Italia.
