Gunung berapi Kilauea di Hawaii, yang baru saja tenang setelah menjalankan aktivitas selama 30 tahun aktif, menampung sepetak air yang sebelumnya tidak dikenal di bagian paling bawah dari kawahnya, menurut Survei Geologi AS. Dan itu mungkin berpotensi memicu letusan eksplosif di masa depan.
Beberapa minggu yang lalu, seorang pilot helikopter yang terbang di atas Kilauea melihat sebidang tanah kecil berwarna hijau di bagian bawah kawah gunung berapi. Pilot itu memberi tahu temannya tentang penemuan misterius itu, yang kemudian memberi tahu temannya, Don Swanson, ilmuwan emeritus di Hawaiian Volcano Observatory, bagian dari Survei Geologi AS (USGS).
Pada 1 Agustus, para ilmuwan dari observatorium terbang ke atas situs dan mengkonfirmasi bahwa apa yang mereka lihat sebenarnya adalah air. Ini adalah pertama kalinya air ditemukan ada di gunung berapi.
Pengamatan yang lebih baru mengungkapkan bahwa sepetak air sebenarnya terdiri dari tiga kolam terpisah, yang terbesar adalah antara 36 dan 46 kaki (11 hingga 14 meter) lebar - dengan kedalaman yang tidak diketahui, kata Swanson.
Kolam kemungkinan besar terbentuk dari air tanah yang merembes melalui celah di bebatuan, kata Swanson. Letusan besar dan merusak tahun lalu menyebabkan runtuhnya lantai kawah di puncak gunung berapi; kawah sekarang lebih dari 1.000 kaki (300 meter) lebih dalam dari apa sebelum erupsi. Dengan akses baru ke air tanah ini, kolam kemungkinan akan terus tumbuh, katanya.
"Kami tidak punya alasan untuk berpikir bahwa kolam tidak akan menyatu dan tumbuh menjadi sesuatu yang mungkin akan cukup besar untuk disebut danau," kata Swanson kepada Live Science. "Ini dengan asumsi bahwa tidak ada letusan yang menghancurkannya, tentu saja."
Letusan bisa menguapkan air, yang bisa dibawa sebagai awan uap, katanya. Tetapi jika ini tidak terjadi, dan kolam terus tumbuh lebih besar, mereka dapat menyebabkan letusan eksplosif, karena magma yang naik dengan cepat memanaskan air menjadi uap, kata Swanson.
Uap seperti itu kemudian akan mengembang, memecah magma menjadi potongan-potongan kecil yang disebut abu vulkanik dan mengeluarkannya ke udara, katanya. Terlebih lagi, jika magma sudah diisi dengan gelembung gas, mereka juga akan mengembang dan membantu mendorong ledakan.
Skenario mana pun dapat terjadi, dan kombinasi keduanya bahkan dapat muncul, katanya.
"Kami tidak melihat apa pun dalam data pemantauan kami yang mungkin menyarankan erupsi sudah dekat," kata Swanson. "Seseorang pasti akan terjadi lagi - hampir tidak ada keraguan tentang itu." Kilaeau selalu menjadi gila, dan sepanjang sejarahnya, Kilaeau telah melalui periode ledakan yang eksplosif dan non-eksplosif, lebih lambat. Sudah dalam kondisi yang relatif lebih tenang ini selama beberapa ratus tahun terakhir.
"Meskipun potensi ledakan ada di sana, sangat tidak mungkin bahwa itu akan terjadi dalam waktu dekat, karena ada begitu sedikit air di kolam sekarang," kata Swanson. "Apa yang kita bicarakan adalah jangka panjang," atau bertahun-tahun sebelum ini akan menjadi perhatian.
