Terdiri dari satu sel, amuba tampak cukup tidak berbahaya: Mereka tampak seperti makhluk menyenangkan yang melenggang di bawah sorotan mikroskop sampai mereka menemukan sekelompok bakteri. Kemudian, amuba yang sebelumnya tidak berbahaya ini tiba-tiba berubah menjadi gumpalan yang menyeramkan, menelan bakteri dan perlahan-lahan merobeknya dengan sekumpulan enzim pencernaan. Sulit untuk menangisi bakteri yang terbunuh, tetapi daya pencernaan amuba adalah hal-hal yang mengerikan ketika diputar di otak manusia.
Infeksi dengan Naegleria fowleri, yang disebut amuba pemakan otak, sangat langka, tetapi juga sangat mematikan. Hanya 146 kasus telah dilaporkan di AS sejak 1962, dengan hanya empat yang selamat dari infeksi; jadi ada kemungkinan 97% kematian. Sedihnya, pada 22 Juli, seorang pria berusia 59 tahun dari Carolina Utara menjadi orang pertama yang meninggal karena infeksi tahun ini setelah berenang di sebuah danau di taman air.
Saya mempelajari parasit dan memiliki minat khusus pada mereka yang menargetkan otak, itulah sebabnya amuba ini menarik minat saya.
Bagaimana N. fowleri masuk ke otak
N. fowleri tinggal di badan air segar yang hangat di mana ia memakan bakteri dalam sedimen. Dengan demikian, sebagian besar infeksi dengan amuba ini di AS telah terjadi di negara bagian selatan, terutama Texas dan Florida, selama musim panas. Ketika endapan danau terganggu, amuba diaduk ke dalam air. Perenang kemudian dapat menghirup parasit melalui hidung mereka. Dari sana, N. fowleri menyerang saraf penciuman dan bermigrasi ke otak, di mana ia menyebabkan kondisi berbahaya yang disebut meningoensefalitis amuba primer.
Sementara berenang di air tawar adalah sumber yang paling mungkin dari amuba ini, organisme yang sama ini dan spesies amuba lainnya dapat menyebabkan infeksi otak pada orang yang menggunakan air keran alih-alih air steril atau garam ketika menggunakan pot Neti yang dibilas dengan hidung.
Otak lembab dan hangat, seperti danau dan sumber air panas tempat amuba berkembang. Tetapi otak tidak memiliki bakteri untuk dimakan amuba, sehingga organisme menyerang sel-sel otak untuk mendapatkan nutrisi.
Namun, sistem kekebalan tidak duduk diam, sementara parasit memakannya melalui otak. Ini melepaskan segerombolan besar sel-sel kekebalan ke zona yang terinfeksi, yang menyebabkan peradangan dan pembengkakan otak. Sayangnya untuk orang yang otaknya terinfeksi, pertempuran ini dilakukan di dalam tengkorak yang kokoh, yang tidak dapat berkembang untuk mengakomodasi otak yang bengkak. Peningkatan tekanan kranial mengganggu koneksi otak ke sumsum tulang belakang, sehingga mengganggu komunikasi dengan bagian tubuh lainnya seperti sistem pernapasan.
Pembunuh sembunyi-sembunyi dan cepat
Gejala dapat muncul sedini dua hari, atau paling lambat dua minggu, setelah terhirup N. fowleri. Gejala pertama termasuk sakit kepala, demam, mual dan muntah, dan perubahan indera penciuman atau rasa (karena saraf penciuman yang rusak disebutkan di atas). Infeksi cepat berkembang melalui sistem saraf pusat, menghasilkan leher kaku, kebingungan, kelelahan, kehilangan keseimbangan, kejang dan halusinasi. Pasien biasanya menyerah pada infeksi dalam lima sampai tujuh hari setelah timbulnya gejala.
Ada beberapa alasan mengapa N. fowleri sangat mematikan. Pertama, kehadiran parasit menyebabkan penghancuran jaringan otak kritis yang cepat dan tidak dapat dibatalkan. Kedua, gejala awal dapat dengan mudah disalahartikan sebagai penyakit yang kurang serius, yang memakan waktu perawatan yang berharga. Ketiga, tidak ada tes diagnostik cepat untuk N. fowleri, dan pasien sering dianiaya karena meningitis virus atau bakteri.
Akhirnya, tidak ada obat yang mapan dengan khasiat terbukti terhadap amuba, meskipun miltefosine menunjukkan harapan. Yang memperparah masalah adalah kenyataan bahwa sebagian besar obat mengalami kesulitan menembus otak dan, karena meningoensefalitis amuba primer adalah penyakit langka, sangat sedikit penelitian yang sedang dilakukan.
Penting untuk diingat bahwa jutaan orang terpapar N. fowleri dan tidak pernah jatuh sakit. Mereka yang mempelajari amuba ini tidak tahu mengapa sekelompok kecil individu yang terpapar mengembangkan meningoensefalitis amuba primer; mereka mungkin memiliki perbedaan genetik yang membuat mereka lebih rentan terhadap infeksi, atau mungkin secara paksa menghirup parasit dalam jumlah besar.
Jadi, jika Anda berenang di danau atau aliran air tawar yang hangat, terutama jika Anda suka menyelam atau menyelam di bawah air, pertimbangkan untuk mengenakan klip hidung untuk membantu mengusir parasit amuba dari otak Anda. Para ahli juga menyarankan agar orang menghindari mengaduk sedimen di dasar perairan tempat amuba hidup.
Bill Sullivan, Profesor Farmakologi & Toksikologi, penulis Senang Bertemu Saya: Gen, Kuman, dan Pasukan Penasaran yang Membuat Kita Menjadi Kita, Universitas Indiana
