Ketika leluhur manusia beralih dari berayun melalui pohon ke berjalan dengan dua kaki, mereka mungkin menerima dorongan dari sumber yang tidak mungkin: supernova kuno.
Ledakan bintang yang kuat ini mungkin telah menghujani Bumi dengan energi yang cukup untuk mengubah iklim planet ini, memandikan Bumi dalam elektron dan memicu badai yang kuat dan dipenuhi petir, menurut sebuah hipotesis baru.
Petir kemudian bisa menyalakan api berkobar yang membakar lanskap Afrika. Ketika sabana menggantikan habitat hutan, manusia purba yang hidup di sana mungkin didorong untuk berjalan dengan dua kaki, studi baru menunjukkan.
Namun, jangan langsung mengambil kesimpulan. Banyak faktor yang kemungkinan berkontribusi pada evolusi bipedalisme, sebuah proses yang dimulai jutaan tahun sebelum ledakan bintang ini terjadi, kata seorang pakar kepada Live Science.
Petunjuk supernova kuno ditemukan di jejak besi-60 di kerak bumi. Isotop radioaktif ini, atau versi besi, berasal dari bintang-bintang yang mendekati akhir hidup mereka; diduga telah tiba di Bumi setelah ledakan supernova di lingkungan kosmik kita jutaan tahun yang lalu, para ilmuwan menulis dalam studi baru.
Studi sebelumnya menggambarkan jejak besi-60 yang diawetkan di Bumi dari bintang-bintang yang meledak, dimulai sekitar 8 juta tahun yang lalu. Aktivitas ledakan itu memuncak dengan supernova (atau serangkaian supernova) yang terjadi sekitar 123 tahun cahaya dari Bumi sekitar 2,6 juta tahun yang lalu, para ilmuwan melaporkan. Sekitar waktu itu, fajar zaman Pleistosen, hutan di Afrika timur mulai memberi jalan untuk membuka padang rumput.
Emisi energi tinggi dari supernova mungkin cukup kuat untuk menembus troposfer, mengionisasi atmosfer bumi dan mempengaruhi cuaca planet ini, kata ketua penulis studi Adrian Melott, seorang profesor emeritus dengan Departemen Fisika dan Astronomi di University of Kansas, kepada Live. Ilmu.
Para peneliti memperkirakan bahwa infus energi dari supernova dapat meningkatkan ionisasi atmosfer dengan faktor 50; ini akan sangat meningkatkan kemungkinan petir cloud-to-ground, yang pada gilirannya bisa memicu lebih banyak kebakaran, kata Melott.
Sementara para ilmuwan tidak dapat menghitung dengan tepat berapa banyak peristiwa petir tambahan yang akan dihasilkan dari peningkatan ionisasi 50 kali lipat, "potensi ada untuk peningkatan besar," catat mereka dalam penelitian.
Saat ini, sebagian besar kebakaran hutan disebabkan oleh tindakan manusia; sebelum itu, "kilat adalah satu-satunya penyebab kebakaran hutan," Melott menjelaskan. Hutan yang terbakar oleh kebakaran hutan akan memberi jalan bagi padang rumput; lebih banyak sabana terbuka berarti lebih banyak berjalan dari pohon ke pohon, yang kemudian akan memberi tekanan evolusi pada kerabat manusia untuk menghabiskan lebih banyak waktu dengan dua kaki.
Namun hominin sudah menjadi pejalan kaki yang lurus jauh sebelum aktivitas supernova memuncak, William Harcourt-Smith, asisten profesor paleoantropologi dengan Lehman College di The City University of New York, mengatakan kepada Live Science melalui email.
Bukti pertama untuk bipedalisme pada manusia purba berasal dari sekitar 7 juta tahun yang lalu, dan transisi ke bipedalisme penuh sedang berlangsung sekitar 4,4 juta tahun yang lalu, kata Harcourt-Smith, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
"Pada 3,6 juta tahun yang lalu, kami memiliki biped yang mahir, seperti 'Lucy,' dan 1,6 juta tahun yang lalu, mewajibkan biped yang sangat mirip dengan kami," jelasnya.
Bipedalism adalah energi yang efisien, membebaskan tangan untuk dibawa, dan menawarkan peningkatan visibilitas predator atau sumber daya yang jauh. Pergeseran ke jalan yang sepenuhnya tegak "tentu saja berkaitan dengan pembukaan habitat padang rumput dan beradaptasi dengan lingkungan seperti ini," kata Harcourt-Smith. Namun penelitian ini tidak memberikan bukti geologis yang meyakinkan tentang kebakaran hutan sebagai penyebab utama perubahan dramatis di habitat kuno Afrika, katanya.
Terlebih lagi, kekuatan destruktif dan ruang lingkup dari api hipotetis itu bergantung pada peningkatan yang signifikan dalam hal kilat sebagai akibat dari supernova, sebuah variabel yang para peneliti "tidak dapat perkirakan," tulis mereka dalam penelitian tersebut.
Temuan ini dipublikasikan online hari ini (28 Mei) di The Journal of Geology.
