Ensefalopati traumatis kronis (CTE) - penyakit otak degeneratif yang diduga terkait dengan trauma kepala berulang - saat ini dapat didiagnosis hanya setelah kematian, melalui otopsi otak.
Tetapi dalam sebuah studi baru, para peneliti telah mengidentifikasi biomarker yang mungkin, ditemukan dalam cairan serebrospinal, yang dapat memungkinkan dokter untuk mendiagnosis CTE ketika seseorang masih hidup.
Biomarker adalah protein yang disebut tau, menurut penelitian, yang diterbitkan hari ini (8 Mei) dalam jurnal Neurology. Penelitian sebelumnya telah mengaitkan tau dengan CTE, dan dalam studi baru, para peneliti menemukan peningkatan kadar protein dalam cairan serebrospinal lebih dari setengah peserta penelitian, yang merupakan mantan atlet profesional yang mengalami beberapa gegar otak. (Gegar otak multipel terkait dengan risiko CTE, tetapi karena kondisinya tidak dapat didiagnosis ketika seseorang masih hidup, tidak diketahui apakah atlet tersebut memiliki CTE.)
"Kami optimis bahwa kami semakin dekat untuk menemukan biomarker untuk CTE, yang akan memungkinkan para peneliti untuk mempelajari bagaimana memengaruhi fungsi otak," kata penulis studi senior Dr. Carmela Tartaglia, seorang associate professor di Tanz Center for Research in Neurodegenerative Diseases di Universitas Toronto.
Orang dengan CTE lebih mungkin untuk mengembangkan demensia, gangguan kepribadian atau masalah perilaku, meskipun tidak sepenuhnya jelas bagaimana CTE mempengaruhi otak.
Studi baru melibatkan 22 pria Kanada, semua mantan atlet profesional, dengan usia rata-rata 56 tahun. Semuanya mengalami gegar otak ganda. Juga termasuk dalam penelitian ini adalah non-atlet: 12 orang dengan penyakit Alzheimer dan lima orang sehat, berperan sebagai kontrol.
Para peneliti menguji cairan serebrospinal peserta untuk tingkat tau dan melakukan pemindaian otak dan ujian neuro-psikologis, yang meliputi pengujian fungsi eksekutif.
Para peneliti menemukan bahwa 12 dari 22 mantan atlet (54%) memiliki kadar tau lebih tinggi dari normal. Atlet dengan tingkat tau yang tinggi memiliki tingkat yang lebih tinggi daripada orang sehat tetapi tingkat yang lebih rendah daripada orang dengan Alzheimer.
Terlebih lagi, para atlet dengan level tau tinggi mendapat skor lebih rendah pada tes fungsi eksekutif - yang menilai perhatian, ingatan, dan keterampilan organisasi dan perencanaan - dibandingkan atlet dengan level tau normal. Individu dengan tau tinggi memiliki skor tes rata-rata 46, dibandingkan dengan 62 untuk mereka yang memiliki tingkat tau normal, dan skor yang lebih rendah dapat menunjukkan CTE, kata studi tersebut.
"Kami memang mengamati bahwa peserta studi dengan tau tinggi berkinerja lebih buruk pada tes fungsi eksekutif daripada mereka yang memiliki tingkat normal," kata Tartaglia kepada Live Science. "Gegar otak yang berulang-ulang tentu saja membahayakan otak."
Selain itu, pemindaian otak mengungkapkan bahwa individu dengan kadar tau yang tinggi menunjukkan perbedaan dalam materi putih otak, Tartaglia menambahkan. Perubahan ini juga terlihat selama otopsi pada orang dengan CTE.
Namun, tidak semua atlet yang mengalami beberapa gegar otak mengalami peningkatan level tau. Tartaglia mengatakan bahwa studi tambahan diperlukan untuk mencari tahu mengapa ini terjadi. "Ini mungkin karena faktor genetik atau lingkungan, tetapi penelitian lebih lanjut diperlukan untuk menentukan apa yang membuat beberapa individu lebih rentan," katanya.
Dr. Jamie Sue Ullman, direktur neurotrauma di Rumah Sakit Universitas North Shore di Manhasset, New York, mengatakan dia setuju dengan Tartaglia bahwa penemuan biomarker CTE yang memungkinkan sangat menjanjikan. Namun, ia menekankan bahwa studi tambahan perlu dilakukan, terutama studi dengan lebih banyak peserta.
Keterbatasan studi baru termasuk ukuran sampel kecil dan kurangnya perempuan di antara para peserta.
"Sebagian besar studi tentang biomarker CTE terdiri dari sejumlah kecil peserta, sehingga sulit untuk menarik kesimpulan," kata Ullman kepada Live Science. "Studi di masa depan juga perlu mencakup spektrum yang lebih luas dari atlet yang tidak mengalami gegar otak, serta mereka yang berpartisipasi dalam olahraga di mana gegar otak tidak mungkin terjadi."
