Selama hampir 20 tahun, trio ember cat 5-galon (19 liter) duduk di dekat pameran taksidermi di gedung koleksi museum Taman Nasional Grand Canyon. Ember itu, ternyata, tidak memegang cat - mereka sebenarnya diisi dengan bijih uranium, batuan alami yang kaya uranium yang mengeluarkan radiasi yang berpotensi berbahaya.
Elston "Swedia" Stephenson, seorang manajer kesehatan dan kebugaran di South Rim taman, baru-baru ini menggambarkan temuan uranium dan selanjutnya "menutup-nutupi" dalam serangkaian ledakan email ke Kongres, sesama karyawan Layanan Taman Nasional dan staf dari Arizona Koran Republik.
Stephenson memperingatkan bahwa ribuan karyawan, wisatawan, dan kelompok sekolah yang mengunjungi pameran antara tahun 2000 dan 2018 kemungkinan "terpapar" dengan jumlah radiasi yang berbahaya, terutama kelompok anak-anak yang duduk selama 30 menit presentasi di sekitar uranium. Anak-anak ini mungkin telah terpapar sekitar 1.400 kali dosis radiasi yang aman yang diizinkan oleh Komisi Pengaturan Nuklir, Stephenson menulis. Hal-hal menakutkan, jika benar.
Namun, beberapa ahli mengatakan kepada Live Science bahwa penilaian Stephenson mungkin tidak berdasar.
"Jika waktu yang dihabiskan di dekat bijih itu pendek, kemungkinan ada sedikit alasan untuk khawatir," Bill Field, seorang profesor Kesehatan Kerja dan Lingkungan di Universitas Iowa, mengatakan kepada Live Science dalam email.
Bijih aman tidak aman?
Seiring waktu, uranium dapat terurai menjadi bahan radioaktif seperti radium dan melepaskan gas berbahaya seperti radon. Studi tentang penambang uranium telah menunjukkan bahwa kontak yang terlalu lama dengan produk peluruhan uranium dapat meningkatkan kemungkinan terkena kanker - Namun, Field mengatakan, "Risiko dari beberapa ember bijih uranium sangat berbeda dari karier di penambangan uranium."
Menurut F. Ward Whicker, seorang ahli radioekologi dan profesor emeritus di Colorado State University, bijih uranium memancarkan ketiga jenis radiasi - partikel alfa, partikel beta, dan partikel gamma. Dari jumlah tersebut, hanya sinar gamma yang kuat yang kemungkinan akan menembus wadah yang disegel dan mempengaruhi pengamat di dalam ruangan.
Untungnya, Whicker mengatakan kepada Live Science, manusia dibangun untuk menahan radiasi jenis ini dalam dosis kecil dan teratur.
"Jumlah paparan radiasi dari sumber terestrial alami dan sinar kosmik galaksi untuk orang yang tinggal di mana saja jauh lebih tinggi daripada yang disadari kebanyakan," kata Whicker. "Kehidupan berkembang di lingkungan radiasi konstan ini karena mekanisme perbaikan DNA beroperasi secara efisien dan cepat dalam sel - asalkan intensitas paparan radiasi berada dalam level tertentu."
Bahayanya, jika ada, dari ember bijih Grand Canyon tergantung pada daftar panjang faktor, kata Whicker, termasuk jarak individu dari bijih, lama paparan mereka, jumlah bijih dalam ember, jumlah uranium dalam bijih itu, dan jumlah pelindung yang disediakan oleh bagian berbatu bijih itu sendiri dan wadah.
Kerugian relatif ore tercermin dalam laporan dari Layanan Taman, yang dirujuk Stephenson dalam email-emailnya.
Setelah seorang remaja dengan konter Geiger secara tidak sengaja menemukan ember bijih di museum pada Maret 2018, Dinas Taman meluncurkan penyelidikan singkat untuk menguji tingkat radiasi di dalam dan sekitar gedung. Menurut laporan mereka (yang dikutip Stephenson kepada The Arizona Republic), kontak langsung dengan bijih menghasilkan tingkat radiasi kira-kira dua kali lipat dosis tahunan aman yang diizinkan oleh Komisi Pengaturan Nuklir - namun, pembacaan dilakukan hanya 5 kaki (1,5 meter) dari ember menunjukkan nol radiasi.
Sebuah pernyataan dari Health Physics Society (HPS), yang dirilis pada 20 Februari sebagai tanggapan atas insiden bijih, juga mengindikasikan risiko kesehatan dapat diabaikan. "Bijih uranium adalah bahan berisiko rendah yang, kecuali jika dicerna, tidak akan memancarkan radiasi yang cukup dari ketiga ember ini untuk menimbulkan efek berbahaya," menurut pernyataan HPS.
Langkah selanjutnya
Bijih uranium telah dibuang di tambang uranium terdekat. Sementara itu, Layanan Taman, Keselamatan dan Kesehatan Administrasi AS dan Arizona Biro Kontrol Radiasi sekarang menyelidiki museum dan bangunannya. Menurut Emily Davis, Petugas Urusan Publik Taman Nasional Grand Canyon, tingkat radiasi di lokasi normal dan aman.
"Sebuah survei baru-baru ini tentang fasilitas pengumpulan museum Taman Nasional Grand Canyon menemukan tingkat radiasi pada tingkat latar belakang - jumlah yang selalu ada di lingkungan - dan di bawah tingkat kepedulian terhadap kesehatan dan keselamatan masyarakat," Davis mengatakan kepada NPR. "Tidak ada risiko saat ini untuk karyawan publik atau taman. Fasilitas pengumpulan museum terbuka dan rutinitas kerja terus seperti biasa."
Efek jangka panjang apa pun yang disebabkan oleh tugas 18 tahun ore di museum tetap harus diidentifikasi. Meskipun mungkin dapat diabaikan, bijih itu kemungkinan meningkatkan kadar radon di dalam gedung, kata Field kepada Live Science.
"Fasilitas itu harus melakukan pengujian radon," kata Field. "Namun, dalam jangka panjang, potensi paparan dari radon dari sumber alami di tanah dan batuan di bawah fasilitas tersebut kemungkinan akan menjadi sumber radiasi terbesar bagi masyarakat dan pekerja."
Stephenson tidak segera menanggapi permintaan Live Science untuk berkomentar.
Catatan editor: Artikel ini dikoreksi untuk mengklarifikasi bahwa bijih uranium melepaskan radiasi alfa, beta dan gamma, dan untuk memasukkan pernyataan dari Health Physics Society.
