Ada kekosongan raksasa bersembunyi di bawah es Antartika, dan itu tumbuh lebih besar dan lebih mengancam dari hari ke hari, sebuah studi baru menggunakan data satelit menemukan.
Rongga itu kolosal, sekitar dua pertiga wilayah Manhattan dan tingginya hampir 1.000 kaki (300 meter). Tumbuh di dasar Gletser Thwaites di Antartika Barat, dan dengan cepat memungkinkan pencairan es di atasnya.
Para ilmuwan berpikir mungkin ada beberapa celah antara Gletser Thwaites dan batuan dasar di bawahnya, di mana air laut dapat mengalir masuk dan mencairkan gletser es di atasnya. Tetapi bahkan mereka menemukan besarnya dan kecepatan pertumbuhan kekosongan mengejutkan.
Sebagai permulaan, kekosongan ini cukup besar untuk pernah menampung 15 miliar ton (13,6 miliar metrik ton) es, tetapi banyak dari es itu telah mencair selama tiga tahun terakhir, menurut NASA.
"Kami telah menduga selama bertahun-tahun bahwa Thwaites tidak melekat erat pada batuan dasar di bawahnya," rekan peneliti studi Eric Rignot, seorang profesor ilmu sistem bumi di University of California, Irvine, dan seorang ilmuwan utama untuk Radar Science and Engineering Bagian di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Para ilmuwan melihat kekosongan tersembunyi berkat generasi satelit baru, catat Rignot. Satelit-satelit ini, yang merupakan bagian dari Operation IceBridge NASA, memiliki radar penembus es. Para peneliti juga menggunakan data dari konstelasi pesawat ruang angkasa Italia dan Jerman yang dilengkapi dengan instrumen SAR (Synthetic-aperture radar) yang dapat mengukur bagaimana permukaan tanah telah bergeser di antara gambar.
Alat-alat ini mengungkapkan bahwa tanah telah bergeser secara substansial dari tahun 1992 hingga 2017, para ilmuwan menemukan.
"Sebuah rongga di bawah gletser memainkan peran penting dalam pencairan," kata ketua peneliti studi Pietro Milillo, seorang ilmuwan di Bagian Radar Sains dan Teknik di JPL, dalam pernyataannya. "Ketika lebih banyak panas dan air masuk ke dalam gletser, ia mencair lebih cepat."
Thwaites Glacier adalah tentang ukuran Florida dan saat ini bertanggung jawab atas sekitar 4 persen kenaikan laut global. Jika seluruh gletser mencair, air yang dihasilkan bisa meningkatkan permukaan laut dunia lebih dari 2 kaki (65 sentimeter), kata para peneliti. Selain itu, gletser bertindak sebagai penghalang bagi gletser tetangga, artinya gletser memperlambat laju kehilangan es. Jika gletser-gletser itu meleleh juga, permukaan laut bisa meningkat 2,4 meter, kata tim peneliti.
Meskipun Thwaites Glacier adalah salah satu tempat tersulit di Bumi untuk dijangkau, lebih banyak rahasia akan segera terungkap. Musim panas ini, National Science Foundation AS dan British Natural Environmental Research Council meluncurkan Kolaborasi Glacier Thwaites Internasional, sebuah proyek lapangan lima tahun yang bertujuan untuk memahami proses dan fitur gletser.
Retret yang tidak merata
Thwaites Glacier, anehnya, tidak meleleh dengan cara yang seragam.
"Kami menemukan mekanisme berbeda untuk mundur," kata Milillo. Misalnya, bagian depan gletser sepanjang 160 mil (160 kilometer) memiliki tingkat retret yang berbeda di garis landasannya (di mana es laut bertemu dengan dasar samudera) bergantung pada tempat Anda melihat.
Satelit mengungkapkan bahwa kekosongan besar bersembunyi di bawah sisi barat gletser, yang lebih jauh dari Semenanjung Antartika Barat, kata para peneliti. Pada dasarnya, ini berarti bahwa gletser di tempat ini terkena pasang surut dan pasang surut, yang menyebabkan es di garis pembumian mundur dan bergerak melintasi wilayah yang panjangnya sekitar 2 hingga 3 mil (3 hingga 5 km) .
Namun, akhir-akhir ini ada lebih banyak kemunduran daripada kemajuan. Gletser telah mundur dengan laju yang stabil sekitar 0,4 hingga 0,5 mil (0,6 hingga 0,8 km) setiap tahun sejak 1992, para peneliti menemukan. Ini telah membuat tingkat pencairan pada bagian gletser ini sangat tinggi, kata para peneliti.
Sementara itu, "di sisi timur gletser, retret garis pembumian hasil melalui saluran kecil, mungkin selebar satu kilometer, seperti jari-jari yang mencapai bawah gletser untuk mencairkannya dari bawah," kata Milillo. Di sini, laju mundur dari garis tanah telah dua kali lipat dari sekitar 0,6 mil (0,6 km) setiap tahun dari 1992 hingga 2011 menjadi 0,8 mil (1,2 km) per tahun dari 2011 hingga 2017, katanya.
Meskipun tingkat retret yang tinggi ini, tingkat leleh masih lebih tinggi di sisi barat, di mana kekosongan berada.
Temuan ini menunjukkan kompleksitas interaksi lautan es. Mudah-mudahan, kolaborasi internasional mendatang akan membantu para peneliti menyatukan berbagai sistem yang bekerja di bawah dan di sekitar gletser, kata para peneliti.
"Memahami rincian tentang bagaimana lautan mencairkan gletser ini sangat penting untuk memproyeksikan dampaknya pada kenaikan permukaan laut dalam beberapa dekade mendatang," kata Rignot.
