Versi perdana kapsul eksplorasi ruang angkasa manusia Orion NASA yang baru diluncurkan oleh Lockheed Martin di Pusat Simulasi Operasi Antariksa (SOSC) terbaru perusahaan yang berlokasi di Denver, Colorado. Orion dirancang untuk menerbangkan awak manusia ke orbit Bumi rendah (LEO) dan Stasiun Luar Angkasa Internasional, Bulan, Asteroid, Poin Lagrange dan seterusnya ke angkasa luar dan Mars.
Lockheed Martin bertujuan untuk penerbangan uji orbital tak berawak pertama Orion segera setelah 2013, kata John Karas, wakil presiden dan manajer umum untuk program Penerbangan Luar Angkasa Lockheed Martin dalam sebuah wawancara dengan Space Magazine. Penerbangan operasional pertama dengan manusia di atas kapal sekarang ditetapkan untuk 2016 sebagaimana diatur dalam Undang-Undang Otorisasi NASA tahun 2010.
Kapsul prototipe Orion ini dirakit di Michoud Assembly Facility (MAF) NASA di New Orleans, LA dan dikirim dengan truk ke Denver. Di Denver, kapsul akan dimasukkan melalui program pengujian yang ketat untuk mensimulasikan semua aspek misi ruang angkasa mulai dari peluncuran hingga pendaratan dan memeriksa apakah kendaraan dapat bertahan di lingkungan ruang angkasa yang keras dan tak kenal ampun.
Orion awalnya dirancang untuk diluncurkan oleh roket pendorong Ares 1, sebagai bagian dari program NASA, Constellation Return to the Moon, yang sekarang dibatalkan oleh Presiden Obama. Penerbangan uji awal Orion kemungkinan akan berada di atas roket Delta IV, Karas mengatakan kepada saya. Penerbangan berawak pertama direncanakan untuk roket angkat berat baru yang dipesan oleh Kongres AS untuk menggantikan arsitektur Project Constellation.
Tujuannya adalah untuk menghasilkan kapsul berawak baru buatan AS yang mampu meluncurkan astronot Amerika ke ruang angkasa setelah pembatalan paksa pesawat ulang-alik NASA Space Shuttle akhir tahun ini. Dengan demikian akan ada kesenjangan setidaknya tiga tahun sampai astronot AS dapat kembali meluncurkan dari tanah AS.
"Langkah berani bangsa kita berikutnya dalam eksplorasi dapat dimulai pada 2016," kata Karas dalam sebuah pernyataan. “Orion dirancang sejak awal untuk menerbangkan banyak misi luar angkasa. Wahana antariksa ini adalah kendaraan yang sangat kuat, secara teknis canggih yang mampu mengangkut manusia dengan aman ke asteroid, Lagrange Points, dan tujuan luar angkasa lainnya yang akan menempatkan kita pada jalur yang terjangkau dan berkelanjutan ke Mars. ”
Lockheed Martin adalah kontraktor utama untuk Orion di bawah kontrak multiyear yang diberikan oleh NASA senilai $ 3,9 Miliar Dolar AS.
SOSC dibangun dengan biaya beberapa juta dolar. Fasilitas seluas 41.000 kaki persegi akan digunakan untuk menguji dan memvalidasi kendaraan, peralatan, dan perangkat lunak untuk program spaceflight manusia di masa depan untuk memastikan eksplorasi ruang yang aman, terjangkau, dan berkelanjutan.
Skenario misi termasuk docking ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, menjelajahi Bulan, mengunjungi Asteroid dan bahkan melakukan perjalanan ke Mars. Lockheed telah secara independen mengusulkan eksplorasi beberapa target luar angkasa yang menantang oleh astronot dengan kendaraan awak Orion yang akan saya laporkan dalam fitur yang akan datang.
Fasilitas SOSC menyediakan kemampuan bagi para insinyur NASA dan Lockheed Martin untuk melakukan simulasi gerak skala penuh dari banyak jenis misi luar angkasa berawak dan robot. Demonstrasi dijalankan menggunakan laser dan sistem navigasi robot yang dipandu secara optik.
Di dalam SOSC, insinyur dapat menguji kinerja kendaraan mulai, pertemuan, docking, operasi kedekatan, pencitraan, keturunan dan sistem pendaratan untuk misi yang mengorbit Bumi serta orang-orang ke badan lain di tata surya kita.
"Pesawat ruang angkasa Orion adalah kendaraan luar angkasa terdalam yang canggih yang menggabungkan kemajuan teknologi dalam sistem pendukung kehidupan manusia yang telah bertambah selama 35 tahun terakhir sejak Space Shuttle dirancang." kata Karas. "Selain itu, program Orion baru-baru ini disederhanakan untuk keterjangkauan tambahan, menetapkan standar baru untuk mengurangi pengawasan NASA. Orion kompatibel dengan semua HLLV potensial yang sedang dipertimbangkan oleh NASA, termasuk penggunaan Delta IV yang berat untuk penerbangan uji awal. "
Pada saat ini, SOSC sedang digunakan untuk mendukung uji perangkat keras Orion yang akan terbang pada misi STS-134 yang akan datang dari Space Shuttle Endeavour. Sistem Navigasi Relatif Orion - dijuluki STORRM (Uji Sensor untuk Mitigasi Risiko Orion RelNav) - akan dimasukkan melalui langkah-langkahnya dalam beberapa tes docking dan navigasi oleh astronot pesawat ulang-alik saat mereka mendekati dan meninggalkan ISS selama penerbangan STS-134 yang dijadwalkan diluncurkan pada 19 April 2011.
Namun jadwal penerbangan Orion mulai tahun 2013 sepenuhnya tergantung pada tingkat pendanaan yang diterima NASA dari Pemerintah Federal.
Tahun terakhir ini, pekerjaan Orion secara signifikan diperlambat oleh pemotongan anggaran besar dan prospek masa depan suram. Project Orion menerima sekitar setengah dari dana yang semula direncanakan oleh NASA.
Dan pemotongan lebih dalam dipersiapkan untuk anggaran NASA - termasuk proyek berawak dan tak berawak - karena kedua partai politik bertikai tentang prioritas ketika mereka mencoba mengeluarkan anggaran federal untuk tahun fiskal ini. Sampai saat itu, NASA dan seluruh pemerintah AS saat ini beroperasi di bawah serangkaian resolusi berkelanjutan yang disahkan oleh Kongres - dan masa depan sama sekali tidak pasti.
