Dekat ujung selatan Amerika Selatan, ribuan wanita - istri, ibu, penggemar ikan teri - menghilang dari sarang mereka.
Betina yang dimaksud adalah penguin Magellan - spesies burung hitam putih ukuran sedang yang berasal dari wilayah Patagonia Amerika Selatan. Ketika tidak berkembang biak di bagian akhir tahun ini, anggota spesies jantan dan betina bermigrasi ke utara menuju Uruguay dan Brasil untuk berburu ikan teri lezat yang menyebut perairan itu rumah. Namun, selama dekade terakhir, para ilmuwan telah mengamati tren yang mengecewakan: beberapa penguin berenang terlalu jauh ke utara - kadang-kadang ratusan mil jauhnya dari tempat berkembang biak mereka - dan terjebak di sana.
Menurut sebuah studi baru yang diterbitkan hari ini (7 Januari) dalam jurnal Current Biology, setiap tahun, ribuan penguin Magellan gagal pulang dari migrasi mereka. Beberapa terdampar di pantai Uruguay, Argentina dan Brasil. Yang lainnya mencuci sudah mati, perut mereka kosong atau tercemar dengan sampah plastik. Anehnya, sekitar dua pertiga dari burung-burung yang terdampar adalah betina.
Takashi Yamamoto, penulis utama studi baru dan seorang peneliti di Institute of Statistics Mathematics di Tokyo, ingin mengetahui apa yang terjadi, dan mengapa penguin betina menderita secara tidak proporsional. Jadi, ia dan beberapa koleganya menandai sekelompok kecil 14 penguin Magellan (delapan jantan dan enam betina) dengan monitor pergelangan kaki GPS, lalu mengamati di mana burung-burung itu tersesat setelah periode perkembangbiakan mereka berakhir pada awal 2017.
Setelah beberapa bulan pengamatan, tim melihat pola yang jelas. Selama migrasi musim semi dan musim panas, penguin jantan cenderung menyelam lebih dalam dan lebih dekat dengan tempat pengembangbiakan Patagonian mereka; penguin betina berenang lebih dekat ke permukaan air, tetapi bermigrasi secara signifikan lebih jauh ke utara daripada rekan-rekan pria mereka.
Di sana, di perairan dekat Uruguay dan Brasil selatan, penguin-penguin itu mendekati titik-titik penguin yang dikenal luas. Menurut para peneliti, situs terdampar ini - seperti tepi sungai dekat kota Buenos Aires, di Argentina utara - kemungkinan menjebak penguin melalui campuran arus kuat yang mencegah burung bertubuh lebih kecil dari berenang di rumah dan ancaman buatan manusia "Ini termasuk polusi air yang disebabkan oleh pengembangan minyak dan transportasi laut serta bahaya terkait perikanan, seperti tangkapan sampingan dan menipisnya spesies mangsa, "kata Yamamoto dalam sebuah pernyataan.
Alasan bahwa penguin betina tampaknya terdampar secara tidak proporsional dibandingkan dengan jantan mungkin sesederhana ukuran tubuh. Menurut para peneliti, penguin Magellan betina lebih kecil dari jantan, yang bisa membuat mereka lebih sulit untuk bersaing mendapatkan makanan di perairan selatan yang ramai, atau untuk bertarung melawan arus kuat di utara. Tubuh yang lebih kecil juga berarti sensitivitas yang lebih besar terhadap suhu lautan, catat Yamamoto. Ini bisa memberi perempuan yang bertubuh kecil pilihan untuk mengejar perairan yang lebih hangat ke utara menuju khatulistiwa, dan untuk menghindari penyelaman yang dalam ke lautan yang dingin dan gelap.
Studi kecil ini hanyalah langkah pertama menuju memahami penyebab dan skala dari untaian burung misterius. Tetapi, menurut Yamamoto, ini sangat jelas: Jika semakin sedikit betina yang kembali ke tempat pembiakan mereka setiap tahun, kelangsungan hidup seluruh populasi penguin Magellan bisa segera beresiko.
