Awal tahun ini, para astronom yang menggunakan Spitzer Space Telescope mengumumkan bahwa mereka telah menemukan - untuk pertama kalinya - molekul karbon, yang dikenal sebagai "buckyballs," di luar angkasa. Mereka sekarang telah ditemukan di ruang antara bintang-bintang, dan sekitar empat nebula planet lain, dengan satu bintang yang sekarat di galaksi terdekat memegang jumlah buckyballs yang mengejutkan - massa setara dengan 15 kali massa Bumi.
"Ternyata buckyballs jauh lebih umum dan melimpah di alam semesta daripada yang diperkirakan semula," kata astronom Letizia Stanghellini dari National Optical Astronomy Observatory di Tucson, Ariz. "Spitzer baru-baru ini menemukan mereka di satu lokasi tertentu, tetapi sekarang kita melihat mereka di lingkungan lain. Ini memiliki implikasi bagi kimia kehidupan. Mungkin buckyballs dari luar angkasa menyediakan benih untuk kehidupan di Bumi. "
Buckyballs adalah molekul berbentuk bola yang pertama kali diamati di laboratorium 25 tahun yang lalu, dan dinamai karena kemiripannya dengan kubah geodesik arsitek Buckminster Fuller, yang memiliki lingkaran yang saling bertautan di permukaan bola parsial. Juga dikenal sebagai C60, dan Fullerene, mereka adalah bentuk utama ketiga dari karbon murni; grafit dan berlian adalah dua lainnya. Mereka telah dianggap umum di ruang angkasa karena mereka telah ditemukan di meteorit, dan juga dalam bahan sehari-hari seperti jelaga.
Sementara dua studi berbeda yang diumumkan hari ini mengkonfirmasi bahwa bola bucky dapat tersebar luas di ruang angkasa, mereka muncul di tempat-tempat di mana para astronom berpikir mereka tidak mungkin ada. Jadi, jelas kita belum memiliki molekul-molekul ini sepenuhnya belum dipecahkan.
Semua nebula planet di mana buckyballs telah terdeteksi kaya akan hidrogen. Ini bertentangan dengan apa yang dipikirkan para peneliti selama beberapa dekade - mereka berasumsi bahwa, seperti halnya pembuatan bola bucky di laboratorium, hidrogen tidak dapat hadir. Hidrogen, mereka berteori, akan mencemari karbon, menyebabkannya membentuk rantai dan struktur lain daripada bola, yang tidak mengandung hidrogen sama sekali.
"Kita sekarang tahu bahwa fullerene dan hidrogen hidup berdampingan di planetary nebula, yang sangat penting untuk memberi tahu kita bagaimana mereka terbentuk di ruang angkasa," kata Anibal García-Hernández dari Instituto de Astrofísica de Canarias, Spanyol, penulis utama, bekerja dengan Stanghellini pada kertas muncul online 28 Oktober di Astrophysical Journal Letters.
Menggunakan Spitzer, tim ini menemukan bola-bola bucky di sekitar tiga bintang mirip matahari yang sekarat, yang disebut nebula planet, di galaksi Bima Sakti kita, ditambah di nebula planet lain, Awan Magellan Kecil, Awan Kecil di dekatnya. Ini sangat menarik bagi para peneliti, karena, berbeda dengan nebula planet di Bima Sakti, jarak ke galaksi ini diketahui. Mengetahui jarak ke sumber buckyballs berarti bahwa para astronom dapat menghitung kuantitasnya - dua persen massa Bumi, atau massa setara dengan 15 kali massa Bumi.
Nebula planet terbuat dari bahan yang dilepaskan dari bintang-bintang yang sekarat.
Studi Spitzer lain tentang penemuan bola bucky di luar angkasa juga baru-baru ini diterbitkan dalam Astrophysical Journal Letters, (10 Oktober 2010) dan dipimpin oleh Kris Sellgren dari Ohio State University, Columbus. Studi ini menemukan bahwa bola bucky juga hadir di ruang antara bintang-bintang, tetapi tidak terlalu jauh dari tata surya muda.
Mereka ditemukan di antara dua nebula; NGC 2023, terletak di dekat Nebula Kepala Kuda yang terkenal di rasi Orion, dan yang kedua, NGC 7023, yang dikenal sebagai Iris Nebula, di rasi Cepheus.
Ini adalah molekul terbesar yang pernah ditemukan mengambang di antara bintang-bintang. Para astronom belum yakin apakah bola kosmik ini terbentuk di nebula planet terdekat dan berkeliaran, atau jika mereka mungkin bisa muncul di ruang antarbintang.
"Sangat menyenangkan menemukan buckyballs di antara bintang-bintang yang masih membentuk tata surya mereka, hanya membuang komet," kata Sellgren. "Ini bisa menjadi penghubung antara fullerene di luar angkasa dan fullerene di meteorit."
Karena karbon adalah blok bangunan kunci untuk kehidupan seperti yang kita tahu, keberadaan mereka yang lazim di ruang angkasa sangat menarik.
"Sekarang ada buckyballs yang dikonfirmasi di media antarbintang dan di ruang angkasa, kemungkinan para ahli kimia akan lebih tertarik pada implikasi astrobiologis dari molekul-molekul yang menarik ini," kata Sellgren.
Sumber: JPL, NOAO ,, CalTech / Spitzer
