Bisakah Anda membungkus pikiran Anda dengan gagasan tentang cacing parasit di otak semut? Jika Anda tidak bisa, jangan khawatir - ada foto.
Para ilmuwan baru-baru ini menangkap gambar pertama yang menunjukkan parasit "pengontrol pikiran" ini beraksi di dalam kepala semut yang malang, mengungkapkan pandangan tentang cacing pipih mematikan yang hidup di otak - cacing hati lanset (Dicrocoelium dendriticum) - dan petunjuk rahasia rahasia manipulasi dan perilaku cacing.
Cacing hati Lancet menargetkan berbagai spesies semut. Meskipun mereka mempraktikkan trik mengendalikan pikiran mereka hanya pada inang semut, mereka melakukan pingpong di antara banyak spesies untuk menyelesaikan siklus hidup mereka, menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC).
Sebagai telur, mereka mendiami kotoran hewan yang merumput seperti rusa atau sapi. Setelah tinja yang terinfeksi dimakan oleh siput, larva cacing menetas dan berkembang di usus moluska. Siput akhirnya mengeluarkan larva cacing dalam bola lendir, yang kemudian dimakan oleh semut.
Di dalam semut adalah tempat cacing itu berputar. Semut biasanya menelan banyak cacing, yang sebagian besar mengintai di perut mereka. Namun, satu cacing masuk ke otak semut, di mana ia menjadi penggerak serangga, memaksanya untuk melakukan "perilaku tidak masuk akal," para ilmuwan melaporkan dalam sebuah studi baru.
Di bawah kendali cacing, semut yang sekarang dik zombifikasi menampilkan harapan mati, memanjat bilah rumput, kelopak bunga atau tumbuh-tumbuhan lainnya saat senja, saat semut biasanya kembali ke sarangnya. Malam demi malam, semut menempel dengan rahangnya ke tanaman, menunggu untuk dimakan oleh mamalia yang sedang merumput. Setelah itu terjadi, parasit bereproduksi dan bertelur di inang mamalia. Telur dikeluarkan dalam tinja, dan siklus dimulai lagi, menurut CDC.
Ini semua tentang kontrol
Selama bertahun-tahun, ahli biologi telah tertarik dengan hubungan antara cacing pipih dan semut, tetapi rincian tentang bagaimana parasit memanipulasi perilaku semut tetap menjadi misteri, "sebagian karena sampai sekarang kita belum dapat melihat hubungan fisik antara parasit dan semut. Otak semut, "rekan penulis studi, Martin Hall, seorang peneliti dari Departemen Ilmu Hayati di Natural History Museum (NHM) di London, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Itu semua berubah ketika tim ilmuwan melihat ke dalam kepala dan tubuh semut yang terinfeksi menggunakan teknik yang disebut micro-computed tomography, atau mikro-CT. Metode ini menggabungkan mikroskop dan pencitraan sinar-X untuk memvisualisasikan struktur bagian dalam benda-benda kecil dalam 3D, dan dalam detail yang menakjubkan.
Para peneliti memenggal semut yang diawetkan, mengeluarkan mandibula mereka untuk mendapatkan pandangan yang lebih jelas di dalam kepala mereka, kemudian menodai dan memindai kepala dan perut semut, bersama dengan satu tubuh semut lengkap, tulis mereka dalam penelitian tersebut.
Hasil pindaian mereka menunjukkan bahwa seekor semut dapat memiliki sebanyak tiga cacing berebut untuk mengendalikan otaknya, meskipun hanya satu cacing yang pada akhirnya akan mencapai kontak dengan otak itu sendiri. Pengisap oral membantu parasit menempel pada jaringan otak semut, dan cacing tampaknya menargetkan wilayah otak yang terkait dengan penggerak dan kontrol mandibula.
Membajak bagian otak ini memungkinkan cacing mengarahkan pawai kematian semut dan mengunci rahangnya di rumput atau jangkar bunga saat menunggu untuk dimakan, penulis studi melaporkan.
Temuan ini dipublikasikan secara online Selasa (5 Juni) di jurnal Scientific Reports.
