Beberapa misi telah dikirim ke Mars dengan harapan menguji permukaan planet ini untuk kehidupan - atau kondisi yang dapat menciptakan kehidupan - di Planet Merah. Pertanyaan apakah kehidupan dalam bentuk bakteri (atau sesuatu yang bahkan lebih eksotis!) Ada di Mars masih diperdebatkan, dan masih membutuhkan ya atau tidak. Eksperimen yang dilakukan di sini di Bumi yang mensimulasikan kondisi di Mars dan pengaruhnya terhadap bakteri terestrial menunjukkan bahwa sangat mungkin bagi jenis bakteri tertentu untuk menghadapi lingkungan keras Mars.
Sebuah tim yang dipimpin oleh Giuseppe Galletta dari Departemen Astronomi di Universitas Padova mensimulasikan kondisi yang ada di Mars, dan kemudian memperkenalkan beberapa strain bakteri ke dalam simulator untuk mencatat tingkat kelangsungan hidup mereka. Simulator - bernama LISA (Laboratorio Italiano Simulazione Ambienti) - mereproduksi kondisi permukaan di Mars, dengan suhu mulai dari +23 hingga -80 derajat Celcius (73 hingga -112 Fahrenheit), atmosfer 95% CO2 pada tekanan rendah 6 hingga 9 milibar , dan radiasi ultraviolet yang sangat kuat. Hasil - beberapa strain bakteri terbukti bertahan hingga 28 jam dalam kondisi ini, suatu prestasi luar biasa mengingat bahwa tidak ada tempat di permukaan bumi di mana suhu mendapatkan ini rendah atau radiasi ultraviolet sekuat pada Mars.
Dua dari strain bakteri yang diuji - Bacillus pumilus dan Bacillus Nealsonii - keduanya biasa digunakan dalam uji laboratorium faktor lingkungan ekstrem dan pengaruhnya terhadap bakteri karena kemampuan mereka untuk menghasilkan endospora ketika stres. Endospora adalah struktur internal bakteri yang merangkum DNA dan bagian dari sitoplasma di dinding tebal, untuk mencegah kerusakan DNA.
Tim Galletta menemukan bahwa sel-sel vegetatif bakteri mati setelah hanya beberapa menit, karena kadar air yang rendah dan radiasi UV yang tinggi. Endospora, bagaimanapun, mampu bertahan antara 4 dan 28 jam, bahkan ketika terpapar langsung ke sinar UV. Para peneliti mensimulasikan permukaan Mars yang berdebu dengan meniup abu vulkanik atau debu oksida besi merah pada sampel. Ketika ditutupi dengan debu, sampel menunjukkan persentase kelangsungan hidup yang lebih tinggi, yang berarti bahwa strain bakteri yang kuat dapat bertahan hidup di bawah permukaan tanah untuk waktu yang sangat lama. Semakin dalam di bawah tanah suatu organisme, semakin ramah kondisinya menjadi; kadar air meningkat, dan radiasi UV diserap dari tanah di atas.
Mengingat temuan ini, dan semua data kaya yang datang tahun lalu dari pendarat Phoenix - terutama penemuan perklorat - melanjutkan pencarian kehidupan di Mars tampaknya masih merupakan upaya yang masuk akal.
Meskipun ini jelas bukan konfirmasi kehidupan di Mars, itu menunjukkan bahwa bahkan kehidupan yang tidak disesuaikan dengan kondisi planet ini berpotensi bertahan terhadap sifat ekstrim dari lingkungan di sana, dan menjadi pertanda baik bagi kemungkinan Mars bentuk kehidupan bakteri. Simulasi LISA juga menunjukkan pentingnya menghindari kontaminasi silang bakteri dari Bumi ke Mars pada misi ilmiah apa pun yang bepergian ke planet ini. Dengan kata lain, ketika kita akhirnya dapat menguji secara pasti untuk kehidupan di planet tetangga kita, kita tidak ingin mengetahui bahwa bakteri Bumi kita telah membunuh semua makhluk hidup asli!
Sumber: Makalah Arxiv di sini dan di sini.
