Sejak Desember 2017, NASA telah bekerja ke arah tujuan mengirimkan "pria dan wanita pertama" ke Bulan pada tahun 2024, yang akan menjadi misi bulan kru pertama sejak Program Apollo. Sebagai bagian dari misi ini, yang dikenal sebagai Project Artemis, NASA telah mengembangkan Space Launch System (SLS) dan pesawat ruang angkasa Orion, yang akan memungkinkan para astronot melakukan perjalanan.
Awalnya, diharapkan bahwa penerbangan SLS dan Orion pertama yang tidak diputar (Artemis I) akan berlangsung akhir tahun ini. Namun menurut pernyataan baru-baru ini oleh Associate Administrator Steve Jurczyk, peluncuran perdananya ini kemungkinan besar akan berlangsung "pertengahan hingga akhir" pada tahun 2021. Ini adalah yang terbaru dari serangkaian penundaan untuk proyek profil tinggi, yang telah membuat kemajuan yang mengesankan namun demikian .
Pengumuman itu dibuat pada hari Sabtu, 28 Februari, selama pertemuan perdana di Lunar Surface Innovation Consortium (LSIC) di Laboratorium Fisika Terapan NASA di Laurel, Maryland. Sebagai bagian dari Lunar Surface Innovation Initiative, NASA, konsorsium ini membawa eksperimen akademik dan industri bersama dengan pejabat pemerintah untuk membahas dan merancang teknologi dan sistem yang diperlukan yang akan memungkinkan eksplorasi bulan.
Dalam perjalanan keynote address, Jurczyk membagikan bagaimana semua elemen yang akan dibutuhkan untuk misi kru pertama (Artemis 3) pada tahun 2024 saat ini sedang dalam pengembangan atau akan segera. Ini termasuk pesawat ruang angkasa Orion - yang sedang dalam tahap akhir pengujian ruang vakum di Stasiun Plum Brook NASA - dan tahap inti SLS, yang sedang menunggu uji api statis di Stennis Space Center (dijadwalkan akhir tahun ini).
Setelah tes selesai, tahap inti SLS akan dikirim ke Kennedy Space Center di Florida di mana kru akan memulai proses mengintegrasikannya dengan pesawat ruang angkasa Orion dan pendorong tahap atas. Adapun kapan roket dan pesawat ruang angkasa akan siap untuk terbang, Jurczyk mengindikasikan bahwa itu tidak akan terjadi pada tahun 2020 (seperti yang dimaksudkan sebelumnya) tetapi "mudah-mudahan di jangka waktu pertengahan 21, jangka waktu pertengahan hingga akhir" 21 untuk Artemis 1. "
Jurczyk juga mengklaim bahwa administrasi sedang membuat kemajuan pada bagian lain dari arsitektur misi, seperti pengembangan modul dan sistem yang akan masuk ke dalam penciptaan Lunar Gateway. Ini termasuk pemberian kontrak kepada Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) dan Maxaar Technologies untuk membangun Pos Hbitasi dan Logistik (HALO) dan Elemen Daya dan Daya Penggerak (APD).
Lalu ada elemen Lunar Lander, di mana NASA mengeluarkan seruan terbuka untuk konsep pada September 2019. Hingga saat ini, NASA telah memberikan penghargaan kepada Lockheed Martin, Boeing, Northrop Grumman, Blue Origin, dan Draper Laboratory, dan lainnya untuk memproduksi sendiri konsep (yang mencakup pendarat yang dapat digunakan kembali yang digunakan dari Gateway atau yang dapat dihabiskan yang digunakan dari pesawat ruang angkasa Orion).
Tidak jelas apakah penundaan terbaru ini akan membahayakan tujuan Proyek Artemis untuk mendaratkan awak di Bulan pada tahun 2024. Namun, itu hanyalah yang terbaru dalam program yang telah terganggu oleh penundaan sejak awal. Saat ini, program SLS sudah bertahun-tahun ketinggalan dalam tujuan pengembangannya dan miliaran dolar di atas anggaran.
Terlebih lagi, NASA juga berurusan dengan masalah pernyataan dan ketidakkonsistenan yang saling bertentangan. Di satu sisi, mereka bersaing dengan tenggat waktu yang ketat dan kemungkinan pembatalan Gateway Lunar - elemen kunci dalam rencana "Bulan ke Mars". Di sisi lain, ada pernyataan yang dikeluarkan oleh Presiden Trump selama sembilan bulan terakhir yang menunjukkan bahwa fokus pemerintahannya bisa bergeser.
Pada 7 Juni 2019, Trump tweeted “NASA seharusnya TIDAK berbicara tentang pergi ke Bulan - Kami melakukannya 50 tahun yang lalu. Mereka harus fokus pada hal-hal yang jauh lebih besar yang kita lakukan, termasuk Mars ... "Ini diikuti oleh pernyataan serupa yang dibuat pada bulan September selama kunjungan PM Australia Scott Morrison, di mana ia mengatakan kepada wartawan:
"Kita akan ke Mars. Kami berhenti di bulan. Bulan sebenarnya adalah landasan. Itu sebabnya kami berhenti di bulan. Saya berkata, "Hei, kita sudah selesai bulan. Itu tidak terlalu menarik. "Jadi kita akan melakukan bulan. Tapi kita benar-benar akan melakukan Mars. "
Ini sangat berbeda dengan prioritas Proyek Artemis, seperti yang ditetapkan oleh VP Pence Administrator Jim Bridenstine (yang ditunjuk oleh administrasi Trump pada 2017). Sederhananya, Artemis adalah tentang pergi ke Bulan lebih cepat, bahkan jika itu berarti perombakan serius di agensi. Ini banyak ditunjukkan dengan penurunan jabatan kepala lama William Gerstenmaier dan William Hill pada bulan Juli 2019.
Setelah pengumuman Pence pada bulan Maret 2019, ada juga perubahan dalam hal desain untuk arsitektur misi - misalnya, Lunar Lander. Sementara elemen ini awalnya dimaksudkan untuk menjadi pesawat ruang angkasa yang dapat digunakan kembali yang akan mengangkut para astronot antara Lunar Gateway dan permukaan bulan, desain yang lebih baru adalah untuk kendaraan yang dapat diangkut yang akan membawa astronot dari pesawat ruang angkasa Orion ke permukaan bulan dan kembali lagi.
Meskipun tidak banyak yang jelas pada titik ini, NASA terus membuat kemajuan menuju tujuan akhirnya, terlepas dari penundaan atau pembengkakan biaya. Jika lingkungan anggaran berlaku dan ada komitmen berkelanjutan atas nama para pemimpin politik, Artemis akan terjadi. Itu mungkin tidak terjadi pada 2024; tetapi sekali lagi, ada banyak orang di NASA yang mengatakan bahwa tidak pernah ada jadwal yang realistis untuk memulai.
Awalnya, kembalinya yang lama ditunggu-tunggu ke Bulan dijadwalkan akan terjadi tidak lebih dari 2028, memberikan SLS dan Gateway banyak waktu untuk diselesaikan. Ini tidak akan memastikan bahwa misi bulan akan berkelanjutan dan terus mengejar misi kru berikutnya ke permukaan, tetapi bahwa NASA akan berada pada posisi yang tepat untuk mengarahkan pandangannya ke Mars selanjutnya.
Seperti biasa, kita semua harus menunggu dan melihat apa yang terwujud. Sementara itu, pastikan untuk memeriksa rekaman pidato pembukaan LSIC ini, milik Laboratorium Fisika Terapan Universitas John Hopkins (JHUAPL):
