Lebih dari 1.000 tahun yang lalu, seorang wanita yang tinggal di Kepulauan Inggris menjadi cacat parah setelah menangkap kusta dari sumber yang tidak mungkin: seekor tupai, menurut sebuah studi baru.
Selama abad pertengahan, orang-orang memelihara hewan pengerat berekor kabur sebagai hewan peliharaan, dan kulit serta daging mereka sangat penting untuk rute perdagangan yang semarak antara negara-negara Skandinavia dan Kepulauan Inggris, kata para peneliti. Mengingat keberadaan tupai pada saat itu, kemungkinan tikus ini berfungsi sebagai vektor yang mentransmisikan Mycobacterium leprae bakteri ke kusta abad pertengahan, kata para peneliti. Para peneliti tidak tahu persis bagaimana wanita abad pertengahan tertular kusta, tetapi kemungkinan melalui kontak dengan tupai, dengan satu atau lain cara.
"Hubungan dagang yang kuat dengan Denmark dan Swedia berada dalam aliran penuh pada periode abad pertengahan, dengan Kings Lynn dan Yarmouth menjadi pelabuhan yang signifikan untuk impor bulu," Sarah Inskip, yang memimpin penelitian di St. John's College di University of Cambridge, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Para peneliti menemukan tengkorak dan tulang rahang wanita abad pertengahan di Hoxne, sebuah desa di tenggara Inggris, lebih dari 30 tahun yang lalu, tetapi sedikit yang diketahui tentangnya. Sekarang, analisis kimia terhadap tengkorak wanita itu telah mengungkapkan bahwa dia meninggal, sekitar tahun 885 dan 1015, dari jenis kusta yang ditemukan pada sisa-sisa manusia dari Denmark dan Swedia yang didominasi Viking yang didominasi dari periode waktu yang sama. Ketegangan tidak sampai di tempat lain di Inggris sampai berabad-abad kemudian.
Tupai merah modern yang hidup di daerah yang sama masih membawa jenis penyakit yang sama dengan yang ditemukan pada tengkorak abad pertengahan, yang menyebabkan kerusakan kulit dan disfigurasi bertahap. Namun, kasus kusta manusia terakhir yang diketahui di Inggris terjadi lebih dari 200 tahun yang lalu, kata para peneliti.
"Bukti baru ini, ditambah dengan prevalensi rumah sakit penderita kusta di East Anglia sejak abad ke-11 dan seterusnya, menambah gagasan bahwa penyakit ini endemik di wilayah ini lebih awal daripada di bagian lain negara itu," kata Inskip.
Untuk melakukan penelitian forensik abad pertengahan mereka pada wanita - bahasa sehari-hari disebut sebagai "Wanita dari Hoxne" - Inskip dan timnya mengambil sampel kecil dari bagian tengkorak yang hancur. Kemudian mereka mengumpulkan sampel dan mencari tanda-tanda DNA bakteri kusta.
Temuan mereka mengkonfirmasi apa yang diasumsikan para peneliti hanya dari melihat tengkorak: Lesi wajah wanita itu adalah hasil dari kusta, yang juga dikenal sebagai penyakit Hansen.
Analisis kimia juga mengungkapkan bahwa wanita itu makan makanan gandum, gandum dan rebus bersama dengan sebagian kecil protein hewani, para peneliti menemukan.
Tupai bukan satu-satunya hewan yang diketahui membawa kusta. Armadillo sembilan-banded (Dasypus novemcinctus), yang tinggal di Amerika Selatan, juga dapat menularkan kusta, yang dapat disembuhkan berkat antibiotik zaman modern. Tetapi sementara kusta dapat memberikan lesi tupai pada moncong, telinga dan kaki mereka, itu tidak menyebabkan gejala yang terlihat pada armadillo, Live Science sebelumnya melaporkan.
