Fred Lawrence Whipple, astronom Amerika tertua yang masih hidup dan salah satu raksasa terakhir astronomi abad ke-20, meninggal kemarin pada usia 97 tahun setelah penyakit yang berkepanjangan. Dia adalah Profesor Phillips Astronomi Emeritus di Universitas Harvard dan Fisikawan Senior di SAO.
“Fred Whipple adalah salah satu individu langka yang memengaruhi kehidupan kami dalam banyak hal. Dia meramalkan era satelit yang akan datang, dia merevolusi studi tentang komet dan sebagai Direktur Observatorium Astrofisika Smithsonian, dia membantu membentuk Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian, ”kata Charles Alcock, Direktur saat ini dari Pusat Harvard-Smithsonian untuk Astrofisika ( CfA).
Penemu enam komet, Whipple mungkin terkenal karena penelitian kometnya. Lima dekade lalu, ia pertama kali menyarankan bahwa komet adalah "konglomerat dingin," apa yang oleh pers disebut "bola salju kotor." Teori bola saljunya yang kotor menarik imajinasi masyarakat bahkan ketika ia merevolusi sains komet.
Perubahan konsep Whipple dari model "flying sandbank" yang diterima secara umum adalah "salah satu kontribusi paling penting untuk studi tata surya di abad ke-20," kata Dr. Brian Marsden, direktur Minor Planet Center yang berlokasi di SAO. "Saya pikir banyak orang akan setuju bahwa itu adalah momen yang sangat bersinar dalam karir ilmiahnya." Sebuah survei tahun 2003 oleh The Astrophysical Journal menunjukkan bahwa karya ilmiah Whipple tahun 1950 dan 1951 tentang model "konglomerat dingin" adalah makalah yang paling banyak dikutip dalam 50 tahun terakhir.
Pekerjaan komet Whipple berlanjut seumur hidup. Pada 1999, ia ditunjuk untuk bekerja di misi Contour NASA, menjadi peneliti tertua yang pernah menerima jabatan seperti itu.
Tidak pernah membatasi pekerjaannya pada satu bidang penelitian, Whipple juga berkontribusi pada tantangan yang lebih duniawi. Selama Perang Dunia II, Whipple bersama-sama menciptakan alat pemotong yang mengubah gumpalan kertas timah menjadi ribuan fragmen yang dikenal sebagai sekam. Pesawat sekutu akan melepaskan sekam untuk membingungkan radar musuh. Whipple sangat bangga dengan penemuan ini, yang olehnya Presiden Truman menghadiahkan kepadanya Sertifikat Jasa pada tahun 1948.
Whipple juga sangat memengaruhi era awal spaceflight. Sadar akan kerusakan pada pesawat ruang angkasa dari meteor, pada 1946 ia menemukan Meteor Bumper, kulit luar tipis dari logam. Juga dikenal sebagai Whipple Shield, mekanisme ini meledak meteor pada kontak, mencegah pesawat ruang angkasa menerima kerusakan bencana. Versi perbaikan itu masih digunakan sampai sekarang.
Whipple dan beberapa ilmuwan lain memiliki pandangan ke depan untuk membayangkan era satelit buatan. Hanya Whipple yang memiliki imajinasi dan keterampilan manajerial untuk mengatur jaringan astronom amatir di seluruh dunia untuk melacak objek-objek hipotetis dan untuk menentukan orbitnya. Ketika Sputnik I berhasil diluncurkan pada 4 Oktober 1957, kelompok Whipple adalah satu-satunya yang disiapkan. Cambridge cepat menjadi pusat saraf bagian paling awal dari zaman ruang angkasa. Whipple dan beberapa stafnya bahkan ditampilkan di sampul majalah Life karena kecakapan pelacakan satelit mereka.
Belakangan, juga di bawah kepemimpinannya, SAO mengembangkan sistem pelacakan optik untuk satelit menggunakan jaringan kamera Baker-Nunn. Jaringan itu mencapai kesuksesan yang spektakuler. "Ini melacak satelit dengan sangat baik sehingga para astronom dapat menentukan bentuk pasti Bumi dari efek gravitasi pada orbit satelit," kata Dr. Myron Lecar dari SAO.
Untuk pekerjaannya di jaringan, Whipple menerima dari Presiden John F. Kennedy pada tahun 1963 penghargaan Layanan Sipil Federal yang Dibedakan. "Saya pikir itu adalah momen saya yang paling menggairahkan, ketika saya bisa mengundang orang tua dan keluarga saya ke Rose Garden untuk upacara penghargaan," kata Whipple dalam wawancara tahun 2001.
Dilahirkan di Red Oak, Iowa, pada 5 November 1906, Whipple belajar di Occidental College dan memperoleh gelar sarjana matematika di University of California di Los Angeles, sebelum pindah ke Berkeley untuk mendapatkan gelar Ph.D. gelar pada tahun 1931. Dia kemudian pindah ke Harvard College Observatory di Cambridge, Massachusetts.
Whipple mengarahkan Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) dari tahun 1955 hingga 1973, sebelum bergabung dengan Harvard College Observatory untuk membentuk Pusat Harvard-Smithsonian untuk Astrofisika (CfA).
“Fred Whipple adalah orang yang benar-benar luar biasa di antara orang-orang luar biasa. Dia berbakat dengan imajinasi ilmiah, keterampilan analitis yang luar biasa, dan kecerdasan manajemen yang luar biasa, ”kata Dr. Irwin Shapiro, yang menjabat sebagai direktur CfA dari tahun 1983 hingga 2004.
Pada akhir 1960-an, Whipple memilih Gunung Hopkins di Arizona selatan sebagai situs untuk fasilitas astronomi SAO baru. Whipple adalah bagian dari kelompok yang memprakarsai pendekatan baru dan berbiaya rendah untuk membangun teleskop besar yang pertama kali diwujudkan dalam pembangunan Teleskop Cermin Berganda, sebuah proyek bersama SAO dan Universitas Arizona. Mt. Hopkins Observatory berganti nama menjadi Fred Lawrence Whipple Observatory pada 1981.
George Field, direktur CfA pertama, mengatakan tentang Whipple, “Ia akan dikenang oleh generasi ilmuwan karena kepemimpinannya dan atas wawasannya yang tajam. Dia dikagumi oleh teman-teman dan kolega-koleganya karena integritasnya, dan karena terus mengejar penelitiannya ke tahun sembilan puluhan.
Pada 1946 Whipple menikahi Babette F. Samelson, oleh siapa ia memiliki dua anak perempuan, Sandra dan Laura. Dia juga memiliki seorang putra, Earle Raymond, melalui pernikahan pertamanya.
Berkantor pusat di Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) adalah kolaborasi bersama antara Smithsonian Astrophysical Observatory dan Harvard College Observatory. Para ilmuwan CFA, diorganisasikan ke dalam enam divisi penelitian, mempelajari asal usul, evolusi, dan nasib akhir alam semesta.
Sumber Asli: Rilis Berita Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian
