Permukaan Merkurius dirusak oleh sejumlah besar kawah. Kurang dari setengah permukaan Merkurius dipetakan hingga gambar-gambar terbaru dari MESSENGER ditafsirkan oleh NASA.
Permukaan Merkurius menampilkan beberapa ekstrem yang luar biasa. Temperatur dapat berkisar 590 K. yang mencengangkan. Sementara planet ini adalah yang terdekat dengan Matahari, ada tempat-tempat yang cukup gelap untuk mengandung air es dan ada air di eksosfer yang renggang. Selain itu, ini adalah planet terkecil berdasarkan luas permukaan, tetapi juga salah satu yang paling padat. Intinya menyumbang 42% dari volume planet ini.
Permukaan Merkurius diyakini tidak aktif secara geologis dan telah bermiliar-miliar tahun. Pengamatan teleskopik telah menunjukkan bidang reflektivitas yang sangat berbeda. Ini menunjukkan bahwa permukaan Merkurius memiliki dorsa (punggung bukit), dataran tinggi, pegunungan (pegunungan), planitiae (dataran), pecahan (tebing curam), dan lembah (lembah). Merkurius sangat dibombardir oleh asteroid dan komet sekitar 3,8 miliar tahun yang lalu selama periode Pengeboman Berat Akhir. Selama periode ini planet ini menerima sejumlah besar dampak di seluruh permukaannya. Pada saat itu, planet ini aktif secara vulkanis dan cekungan seperti Cekungan Caloris dipenuhi dengan magma, menghasilkan dataran yang halus. Data yang diterima dari MESSENGER menunjukkan permukaan yang sangat campur aduk dan heterogen.
Diameter kawah Merkurius bervariasi. Beberapa rongga berbentuk mangkuk kecil, sementara yang lain adalah cekungan multi-cincin yang berdiameter ratusan kilometer. Mereka berada di berbagai kondisi degradasi: beberapa di antaranya adalah kawah yang relatif muda, yang lain nyaris tidak terlihat. Dampak serupa di sini di Bumi akan meninggalkan bidang ejecta yang lebih kecil karena tingkat gravitasi yang lebih tinggi. Cekungan Caloris adalah kawah terbesar yang diketahui (ingat seluruh permukaan belum dipetakan) pada 1.550 km. Tumbukan menciptakan aliran lava dan meninggalkan cincin di sekitar zona tumbukan yang tingginya 2 km. Di sisi lain planet (antipode) ada daerah berbukit besar yang disebut "Weird Terrain" yang mungkin telah didorong oleh gelombang kejut yang diciptakan oleh dampak di sisi lain planet ini.
Permukaan Merkurius adalah bentang alam yang rusak dan terdistorsi. Mariner 10 mengirimi kami gambar sekitar setengah dari planet ini dan MESSENGER melakukan segala yang dapat dilakukannya untuk menyelesaikan gambar, tetapi semuanya menunjukkan lanskap tandus yang tidak pernah memiliki peluang untuk menjadi apa pun selain sunyi sepi.
Kami telah menulis banyak artikel tentang Mercury for Space Magazine. Inilah artikel tentang pembentukan Merkurius, dan inilah artikel tentang suasana Merkurius.
Jika Anda ingin informasi lebih lanjut tentang Merkurius, lihat Panduan Eksplorasi Tata Surya NASA, dan di sini ada tautan ke MESSENGER Misson Page NASA.
Kami juga merekam seluruh episode Pelajaran Astronomi tentang Merkurius. Dengarkan di sini, Episode 49: Merkurius.
Referensi:
NASA StarChild
Wikipedia
Eksplorasi Tata Surya NASA: MESSENGER
Halaman Misi NASA MESSENGER
Superficie de Mercurio
