Catatan yang sangat teliti dari Kapten James Cook, penjelajah Inggris pemberani yang terkenal karena menjelajahi Australia dan kepulauan Hawaii, telah menemukan nilai baru dan modern: Membantu para ilmuwan perubahan iklim memahami tingkat kehilangan es laut di Arktik Kanada yang beku, menurut ke studi baru.
Catatan, bagan dan peta yang dibuat oleh Cook dan krunya selama ekspedisi Arktik pada Agustus 1778 dengan hati-hati mendokumentasikan posisi dan ketebalan es yang menghalangi jalan para penjelajah. Mereka sedang mencari koridor yang mereka pikir akan menghubungkan lautan Pasifik dan Atlantik utara dan menawarkan rute perdagangan maritim baru antara Inggris Raya dan Timur Jauh.
Cook tidak pernah menemukan rute itu, yang sekarang dikenal sebagai Passage Northwest. Tetapi pengamatannya dan orang-orangnya memberikan bukti paling awal yang tercatat tentang lapisan es musim panas yang meluas di Laut Chukchi. Bagian dari Samudra Arktik itu terletak di antara Alaska dan Rusia. Catatan-catatan ini, bila dibandingkan dengan pengamatan modern terhadap es laut, menunjukkan betapa dramatisnya lapisan es Arktik telah berubah - khususnya dalam beberapa tahun terakhir, menurut penulis studi Harry Stern, seorang peneliti di Polar Science Center di University of Washington.
Sementara Cook bukan penjelajah pertama yang mencari Passage Northwest - juga bukan yang terakhir - ia adalah orang pertama yang memetakan perbatasan es yang membelah laut di utara Selat Bering, kata Stern dalam penelitian. Cook juga yang pertama mencoba pendekatan dari sisi Pasifik dengan melakukan perjalanan ke pantai Amerika Utara, kata Stern.
Pada saat itu, menemukan rute ini - yang akan mempercepat dan memperkuat perdagangan dengan Timur - adalah tujuan yang sangat mendesak bagi Inggris Raya. Bahkan, House of Parliament mengeluarkan undang-undang pada tahun 1745 yang menawarkan hadiah hingga 20.000 pound (sekitar $ 24.978 AS) untuk menemukan dan memetakan bagian tersebut, menurut arsip Royal Greenwich Observatory yang dikelola oleh Perpustakaan Digital Universitas Cambridge.
Stern, yang mempelajari iklim dan es laut Kutub Utara, meneliti perjalanan Cook untuk sebuah esai yang disumbangkan oleh ilmuwan iklim pada buku "Ambisi Arktik: Kapten Cook dan Northwest Passage" (University of Washington Press, Januari 2015). Ketika Stern mempelajari dokumen arsip dari pelayaran 1778, ia menyadari bahwa ia sedang melihat peta terperinci pertama dari tepi es di Laut Chukchi, katanya.
"Tinggi sepuluh atau dua belas kaki"
Sebelum ekspedisi Cook, peta area menawarkan sedikit detail atau secara spektakuler tidak akurat; satu peta Rusia yang digunakan Cook untuk referensi menunjukkan bahwa Alaska adalah sebuah pulau, tulis Stern.
Cook berlayar melalui Selat Bering pada 11 Agustus 1778, tetapi kemajuannya tiba-tiba terhenti di dekat Alaska pada 18 Agustus oleh es yang "sekompak Tembok dan setidaknya setinggi sepuluh atau dua belas kaki," tulisnya dalam jurnalnya.
Dalam sebuah entri jurnal pada hari berikutnya, Cook menggambarkan melacak tepi es laut yang tersembunyi di dalam kabut dengan mendengarkan suara-suara burung walrus yang berteriak, yang disebutnya "kuda laut." Stern menunjukkan bahwa ini mungkin yang pertama kali menggunakan penginderaan jauh - mendapatkan informasi tentang objek yang jauh dengan menghitung energi yang dipancarkannya - untuk menemukan posisi es laut.
Dinding yang tidak bisa ditembus
Masak menjelajahi tepi dinding es selama 11 hari, tetapi meskipun ia melakukan perjalanan sejauh barat ke pantai Siberia, ia tidak dapat menemukan celah. Terpaksa mundur ke selatan, Cook bersumpah untuk melanjutkan pencarian pada musim panas berikutnya, tetapi ia tidak pernah kembali ke wilayah itu, dan meninggal di Hawaii enam bulan kemudian.
Namun, upaya yang gagal Cook mengumpulkan data penting tentang es Kutub Utara, kata para peneliti. Catatan-catatannya tentang lokasi dan cakupan dinding es yang tidak bisa ditembus begitu akurat sehingga catatan itu dapat digunakan selaras dengan peta-peta selanjutnya. Ini membantu para ilmuwan untuk mengklarifikasi ukuran dan posisi historis tepi es, dan untuk menentukan bagaimana itu bervariasi dari waktu ke waktu, kata Stern.
Dan selama ratusan tahun, ukuran dinding es yang awalnya didokumentasikan Cook agak berfluktuasi dari tahun ke tahun tetapi tidak berubah secara dramatis - sampai tahun 1990-an, kata Stern kepada UW Today. Sejak itu, perubahan telah signifikan, katanya.
"Tepi es musim panas di Laut Chukchi sekarang ratusan mil lebih jauh ke utara daripada sebelumnya," kata Stern.
Tidak sampai awal abad ke-20 bahwa Northwest Passage dinavigasi secara keseluruhan - meskipun dalam kapal yang relatif kecil - dalam sebuah ekspedisi yang dipimpin oleh penjelajah Norwegia Roald Amundsen antara tahun 1903 dan 1906. Dan pada tahun 2007, dengan es laut Kutub Utara pada level terendahnya dalam 30 tahun, lorong itu cukup terbuka untuk mengakomodasi kapal-kapal kargo besar dan kapal-kapal riset.
Mungkinkah Cook menemukan lorong yang sulit dipahami itu pada 1778, jika lapisan es laut lebih seperti sekarang ini? Mungkin, kata Stern kepada UW Today - tetapi itu tidak berarti itu akan mudah.
"Satu hal belum berubah: Masih berbahaya untuk menavigasi melalui perairan yang tertutup es," kata Stern.
Temuan ini dipublikasikan secara online 3 November di jurnal Polar Geography.
