Kuda nil yang dibawa ke Kolombia beberapa dekade yang lalu oleh Pablo Escobar, gembong kokain terkenal, sekarang berkembang di ekosistem sungai negara itu. Para ilmuwan bahkan menduga bahwa habitat sungai dapat mengambil manfaat dari keberadaan kuda nil non-asli ini, dengan herbivora besar mengisi ceruk ekologis yang telah kosong di wilayah tersebut selama ribuan tahun.
Banyak spesies pemakan tumbuhan besar yang pernah berkeliaran di planet ini terdorong ke kepunahan mulai sekitar 100.000 tahun yang lalu, dengan kepunahan memuncak menjelang akhir Zaman Pleistosen (2,6 juta hingga 11.700 tahun yang lalu). Saat hewan herbivora besar menghilang, ketidakhadiran mereka membuat tanah kekurangan nutrisi, mengubah pertumbuhan tanaman, dan bahkan mempengaruhi aliran dan ketersediaan air, tulis para peneliti dalam sebuah studi baru.
Namun, herbivora non-asli yang baru diperkenalkan - seperti "hippos kokain" Escobar - dapat merevitalisasi dan memperkaya ekosistem tersebut, dan dapat melakukannya di lokasi di seluruh dunia, para ilmuwan melaporkan.
Escobar mengimpor empat kuda nil dari Amerika pada tahun 1981, untuk kebun binatang pribadi di hacienda dekat Medellín, Kolombia. Setelah kerajaan obatnya runtuh, kuda nil melarikan diri dan telah berkembang biak di alam liar sejak saat itu, sekarang berjumlah 80 individu atau lebih, Scientific American melaporkan pada bulan Februari.
Untuk studi baru, para ilmuwan menganalisis dampak ekologis dari 427 herbivora besar dengan berat setidaknya 22 lbs. (10 kilogram) yang hidup antara 130.000 tahun yang lalu dan saat ini, untuk melihat apakah ekosistem yang sakit yang pernah dihuni oleh herbivora dapat dipulihkan ke kesehatan jika herbivora besar kembali.
Di Kolombia, kuda nil pemberontak "menyajikan chimera kombinasi sifat beberapa spesies yang punah," catat para penulis penelitian. Dengan kata lain, dampak kuda nil pada habitat adopsi mereka - berapa banyak dan jenis tanaman apa yang mereka makan; berapa banyak mereka bergerak dalam jangkauan mereka; bagaimana mereka mencerna makanan mereka; dan jumlah nutrisi yang mereka kembalikan ke habitatnya sebagai kotoran - pernah dilakukan oleh berbagai pemakan tumbuhan asli.
Sebelum kuda nil Escobar menginvasi perairan Kolombia, herbivora besar terakhir yang berkeliaran di bagian Amerika Selatan adalah llama raksasa Hemiauchenia paradoxa, atau llama berkepala besar, yang menghilang sekitar 11.000 tahun yang lalu. Setara punah terdekat dengan kuda nil modern adalah llama berkepala besar, tulis para ilmuwan dalam penelitian ini. Namun, para peneliti menemukan bahwa kuda nil juga sangat mirip dengan binatang berkuku semiaquatic punah yang disebut Trigonodops lopesi, "dalam semua sifat tetapi jenis fermentasi," menurut penelitian.
Ini berarti bahwa kuda nil dapat merumput di tepian sungai dengan cara yang menggemakan kebiasaan llam yang punah, tetapi dapat mendistribusikan nutrisi - melalui kotoran - dengan cara yang lebih mirip dengan hewan sungai yang punah lainnya, para peneliti melaporkan.
Untuk saat ini, dampak ekologis kuda nil Escobar sebagian besar masih belum diketahui. Tetapi beberapa ahli telah menyarankan bahwa kuda nil bukanlah anugerah bagi lingkungan. Bahkan, mereka dapat mengganggu keseimbangan ekosistem Kolombia, karena mereka menghasilkan jumlah kotoran yang signifikan yang dapat mempengaruhi kadar oksigen air, menurut Scientific American.
Memang, para peneliti sebelumnya mencatat bahwa di Kenya, aliran sungai yang jenuh dengan kotoran kuda nil menyebabkan 13 kematian massal pada ikan, di mana ikan mati lemas dalam air yang miskin oksigen, Live Science sebelumnya melaporkan.
Temuan ini dipublikasikan secara online 23 Maret di jurnal Proceedings of National Academy of Sciences.
