Para astronom mungkin segera dapat mengamati gelombang kejut antara medan magnet planet ekstrasurya dan aliran partikel dari bintang-bintang yang mereka orbit.
Medan magnet sangat penting bagi kelayakhunian planet (dan ternyata bulan). Mereka bertindak sebagai gelembung pelindung, mencegah radiasi ruang berbahaya melepaskan atmosfer objek sepenuhnya dan bahkan mencapai permukaan.
Medan magnet yang diperluas - dikenal sebagai magnetosfer planet - diciptakan oleh kejutan antara angin bintang dan medan magnet intrinsik planet tersebut. Ini memiliki potensi untuk menjadi besar. Dalam Tata Surya kita sendiri, magnetosfer Jupiter memanjang hingga jarak hingga 50 kali ukuran planet itu sendiri, hampir mencapai orbit Saturnus.
Ketika angin partikel berenergi tinggi dari bintang menghantam magnetosfer planet, ia berinteraksi di dalamnya kejutan busur yang mengalihkan angin dan menekan magnetosfer.
Baru-baru ini tim astronom, yang dipimpin oleh mahasiswa PhD Joe Llama dari Universitas St. Andrews, Skotlandia, telah menemukan cara bagaimana kita dapat mengamati magnetosfer planet dan angin bintang melalui kejutan busur mereka.
Llama memperhatikan planet HD 189733b, yang terletak 63 tahun cahaya menuju konstelasi Vulpecula. Dari Bumi, planet ini terlihat transit bintang inangnya setiap 2,2 hari, menyebabkan penurunan keseluruhan cahaya dari sistem.
Sebagai bintang yang cerah, HD 189733b telah dipelajari secara luas oleh para astronom. Data yang dikumpulkan pada Juli 2008 oleh teleskop Kanada-Prancis-Hawaii memetakan medan magnet bintang itu. Sementara medan magnet bervariasi, rata-rata 30 kali lebih besar dari Matahari kita - yang berarti bahwa angin bintang jauh lebih tinggi daripada angin matahari.
Hal ini memungkinkan tim untuk melakukan simulasi ekstensif angin bintang di sekitar HD 189733b - mencirikan kejutan busur yang diciptakan ketika magnetosfer planet melewati angin bintang. Dengan informasi ini mereka dapat mensimulasikan kurva cahaya yang akan dihasilkan dari planet dan kejutan busur yang mengorbit bintang.
Guncangan busur menuntun planet ini - menyebabkan cahaya turun sedikit lebih awal dari yang diperkirakan. Namun, jumlah cahaya yang terhalang oleh kejutan busur akan berubah saat planet bergerak melalui angin bintang yang bervariasi. Jika angin bintang sangat kuat, kejutan busur yang dihasilkan akan kuat, dan kedalaman transit akan lebih besar. Jika angin bintang lemah, kejutan busur yang dihasilkan akan lemah, dan kedalaman transit akan lebih sedikit.
Video di bawah ini menunjukkan kurva cahaya guncangan busur dan planet ekstrasurya.
"Kami menemukan bahwa gelombang kejut antara medan magnet bintang dan planet akan berubah secara drastis karena aktivitas pada bintang bervariasi," kata Llama kepada Space Magazine. "Ketika planet melewati daerah yang sangat padat dari angin bintang, sehingga goncangan akan menjadi lebih padat, materi di dalamnya akan menghalangi lebih banyak cahaya dan karenanya menyebabkan penurunan yang lebih besar pada transit sehingga membuatnya lebih mudah terdeteksi."
Sementara tidak ada pengamatan transit untuk penelitian ini, pandangan teoritis ini menunjukkan bahwa akan mungkin untuk mendeteksi kejutan busur, dan karena itu medan magnet, dari planet ekstrasurya jauh. Llama berkomentar: "Ini akan membantu kita untuk mengidentifikasi dunia yang berpotensi untuk dihuni dengan lebih baik."
Makalah ini telah diterima untuk dipublikasikan dalam Pemberitahuan Bulanan The Royal Astronomical Society dan tersedia untuk diunduh di sini.
