Zaman es terakhir menyebabkan munculnya mammoth berbulu dan perluasan gletser yang luas, tetapi hanya satu dari banyak yang telah mendinginkan Bumi sepanjang sejarah 4,5 miliar tahun planet ini.
Jadi, seberapa sering zaman es terjadi, dan kapan pembekuan berikutnya diperkirakan akan dimulai?
Jawaban untuk pertanyaan pertama tergantung pada apakah Anda berbicara tentang zaman es besar atau zaman es kecil yang terjadi dalam periode yang lebih besar. Bumi telah mengalami lima zaman es besar, beberapa di antaranya berlangsung selama ratusan juta tahun. Faktanya, Bumi berada dalam zaman es yang besar sekarang, yang menjelaskan mengapa planet ini memiliki lapisan es kutub.
Zaman es besar mencapai sekitar 25 persen dari miliaran tahun terakhir Bumi, kata Michael Sandstrom, seorang mahasiswa doktoral di paleoclimate di Universitas Columbia di New York City.
Lima zaman es utama dalam catatan paleo termasuk glasiasi Huronia (2,4 miliar hingga 2,1 miliar tahun lalu), glasiasi Cryogenian (720 juta hingga 635 juta tahun lalu), glasiasi Andes-Sahara (450 juta hingga 420 juta tahun lalu) , zaman es Paleozoikum Akhir (335 juta hingga 260 juta tahun yang lalu) dan glasiasi Kuarter (2,7 juta tahun lalu hingga sekarang).
Zaman es yang besar ini dapat memiliki zaman es yang lebih kecil (disebut glasial) dan periode yang lebih hangat (disebut interglasial) di dalamnya. Selama awal glasiasi Kuarter, dari sekitar 2,7 juta hingga 1 juta tahun yang lalu, periode glasial dingin ini terjadi setiap 41.000 tahun. Namun, selama 800.000 tahun terakhir, lembaran gletser yang sangat besar jarang muncul - sekitar setiap 100.000 tahun, kata Sandstrom.
Ini adalah cara kerja siklus 100.000 tahun: Lapisan es tumbuh selama sekitar 90.000 tahun dan kemudian membutuhkan waktu sekitar 10.000 tahun untuk runtuh selama periode yang lebih hangat. Kemudian, proses itu berulang.
Mengingat bahwa zaman es terakhir berakhir sekitar 11.700 tahun yang lalu, bukankah sudah waktunya bagi Bumi untuk membeku lagi?
"Kita seharusnya menuju zaman es lain sekarang," kata Sandstrom kepada Live Science. Tetapi dua faktor yang berkaitan dengan orbit Bumi yang memengaruhi pembentukan glasial dan interglasial mati. "Itu, ditambah dengan fakta bahwa kita memompa begitu banyak karbon dioksida ke atmosfer, kita mungkin tidak akan memasuki glasial selama setidaknya 100.000 tahun," katanya.
Apa yang menyebabkan glasial?
Sebuah hipotesis yang diajukan oleh astronom Serbia Milutin Milankovitch (juga dieja Milanković) menjelaskan mengapa Bumi masuk dan keluar dari gletser dan interglasial.
Saat planet mengelilingi matahari, tiga faktor mempengaruhi seberapa banyak sinar matahari didapat: kemiringannya (yang berkisar dari 24,5 derajat hingga 22,1 derajat pada siklus 41.000 tahun); eksentrisitasnya (perubahan bentuk orbitnya di sekitar matahari, yang berkisar dari lingkaran dekat ke bentuk seperti oval); dan goyangannya (satu goyangan penuh, yang terlihat seperti gasing yang berputar perlahan, terjadi setiap 19.000 hingga 23.000 tahun), menurut Milankovitch.
Pada tahun 1976, sebuah makalah penting dalam jurnal Science memberikan bukti bahwa ketiga parameter orbit ini menjelaskan siklus glasial planet ini, kata Sandstrom.
"Teori Milankovitch adalah bahwa siklus orbital telah dapat diprediksi dan sangat konsisten sepanjang waktu," kata Sandstrom. "Jika kamu berada di zaman es, maka kamu akan memiliki lebih atau kurang es tergantung pada siklus orbital ini. Tetapi jika Bumi terlalu hangat, mereka pada dasarnya tidak akan melakukan apa pun, setidaknya dalam hal menumbuhkan es."
Satu hal yang bisa menghangatkan Bumi adalah gas seperti karbon dioksida. Selama 800.000 tahun terakhir, kadar karbon dioksida telah berfluktuasi antara sekitar 170 bagian per juta dan 280 ppm (artinya dari 1 juta molekul udara, 280 di antaranya adalah molekul karbon dioksida). Itu perbedaan hanya sekitar 100 ppm antara glasial dan interglacial, kata Sandstrom.
Tetapi tingkat karbon dioksida jauh lebih tinggi saat ini jika dibandingkan dengan fluktuasi masa lalu ini. Pada Mei 2016, tingkat karbon dioksida Antartika mencapai tingkat tinggi 400 ppm, menurut Climate Central.
Bumi sudah hangat sebelumnya. Misalnya, itu jauh lebih hangat selama zaman dinosaurus. "Yang paling menakutkan adalah berapa banyak karbon dioksida yang kita masukkan ke dalam waktu yang singkat," kata Sandstrom.
Efek pemanasan dari karbon dioksida itu akan memiliki konsekuensi besar, katanya, karena bahkan peningkatan kecil dalam suhu rata-rata bumi dapat menyebabkan perubahan drastis, katanya. Sebagai contoh, Bumi hanya sekitar 9 derajat Fahrenheit (5 derajat Celsius) lebih dingin, rata-rata, selama zaman es terakhir daripada sekarang, kata Sandstrom.
Jika pemanasan global menyebabkan lapisan es Greenland dan Antartika mencair, lautan akan naik sekitar 196 kaki (60 meter) lebih tinggi daripada sekarang, kata Sandstrom.
Apa yang menyebabkan zaman es besar?
Faktor-faktor yang menyebabkan zaman es yang panjang, seperti glasiasi Kuarter, kurang dipahami dengan baik daripada faktor-faktor yang menyebabkan glasial, kata Sandstrom. Tetapi satu gagasan adalah bahwa penurunan besar-besaran kadar karbon dioksida dapat menyebabkan suhu yang lebih rendah, katanya.
Misalnya, menurut hipotesis pelapukan cuaca, ketika lempeng tektonik mendorong pegunungan, batuan baru menjadi terbuka. Batuan yang tidak dilindungi ini mudah lapuk dan pecah, dan akan jatuh ke lautan, membawa karbon dioksida bersamanya.
Batuan ini menyediakan komponen penting yang digunakan organisme laut untuk membangun cangkang kalsium karbonatnya. Seiring waktu, baik batu maupun kerang mengeluarkan karbon dioksida dari atmosfer, yang, bersama dengan kekuatan lain, membantu menurunkan kadar karbon dioksida di atmosfer, kata Sandstrom.
