Di pusat hampir setiap galaksi di alam semesta adalah sebuah lubang hitam supermasif yang melahap jumlah materi yang luar biasa, dan mengeluarkan radiasi dalam jumlah yang luar biasa. Yang terbesar dan paling lapar dari para gobbler ini - disebut quasar (atau objek quasi-stellar, karena mereka tampak menipu seperti bintang ketika dilihat melalui sebagian besar teleskop) - adalah beberapa objek paling energik di alam semesta.
Ketika materi infalling berputar di sekitar rahang quasar dengan kecepatan mendekati cahaya, materi itu memanas dan terbang ke luar, didorong oleh kekuatan luar biasa dari radiasi sendiri. Semua gangguan pencernaan intergalaksi membuat quasar menjadi pemandangan yang luar biasa, mampu bersinar seribu kali lebih terang daripada galaksi 100 miliar bintang. Namun, serangkaian makalah baru menunjukkan, radiasi yang sama yang menempatkan quasar di peta alam semesta kita mungkin menghancurkan galaksi yang menampung benda-benda tak terpuaskan.
Dalam enam studi yang diterbitkan 16 Maret dalam edisi khusus seri tambahan The Astrophysical Journal, para astronom menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble NASA untuk memata-matai 13 aliran quasar - yaitu, hembusan radiasi berkecepatan tinggi yang mengalir keluar dari quasar yang jauh. Dengan mengamati arus keluar selama beberapa tahun dan dalam banyak panjang gelombang di seluruh spektrum elektromagnetik, tim menemukan bahwa angin dan gas yang menyembur keluar dari quasar dapat melakukan perjalanan lebih dari 40 juta mph (64 juta km / jam) dan mencapai miliaran derajat di suhu.
Satu aliran keluar yang dipelajari tim berakselerasi dari hampir 43 juta mph (69 juta km / jam) menjadi sekitar 46 juta mph (74 juta km / jam) selama periode tiga tahun - angin percepatan tercepat yang pernah terdeteksi di ruang angkasa.
Gas panas dan cepat ini mampu menyebabkan kerusakan luar biasa pada galaksi inang quasar, para peneliti menemukan, mengamuk melalui cakram galaksi seperti tsunami dan meledakkan bahan pembentuk bintang yang potensial jauh ke luar angkasa. Dalam satu tahun, satu aliran quasar dapat mendorong ratusan materi bernilai matahari ke ruang intergalaksi, para peneliti menemukan, menciptakan tampilan kembang api yang menakjubkan sambil mencegah pembentukan bintang-bintang baru.
Temuan ini dapat membantu menjawab teka-teki lama tentang alam semesta kita: Mengapa galaksi besar tampaknya berhenti tumbuh setelah mencapai massa tertentu? Ketika tim memasukkan data quasar outflow baru mereka ke dalam model pembentukan galaksi, mereka menemukan bahwa galaksi radiasi mampu menghambat pertumbuhan bintang-bintang baru di galaksi besar.
"Para ahli teori dan pengamat telah mengetahui selama beberapa dekade bahwa ada beberapa proses fisik yang mematikan pembentukan bintang di galaksi besar, tetapi sifat dari proses itu telah menjadi misteri," Jeremiah P. Ostriker, seorang astrofisikawan di Universitas Columbia di New York dan Princeton Universitas di New Jersey tidak terlibat dalam penelitian tersebut, kata dalam sebuah pernyataan. "Menempatkan aliran yang teramati ke dalam simulasi kami memecahkan masalah luar biasa ini dalam evolusi galaksi."
Studi lebih lanjut tentang arus besar ini, yang menurut para peneliti hanya akan dipercepat ketika quasar mereka menyedot lebih banyak material, dapat mengisi lebih banyak detail tentang bagaimana benda-benda paling energetik di jagat membuat (dan menghancurkan) seluruh galaksi.
