Saat ini, ada lebih dari selusin misi robot yang menjelajahi atmosfer dan permukaan Mars. Ini termasuk, antara lain, Keingintahuan rover, itu Peluang rover, itu Misi Orbiter Mars (MOM), yang Orbiter Pengintai Mars (MRO), itu Atmosfer Mars dan Evolusi Volatile (MAVEN) pengorbit, dan yang segera tiba InSight Lander. Dalam dekade mendatang, banyak misi yang direncanakan.
Sebagai contoh, NASA berencana untuk memperluas apa Keingintahuan telah selesai dengan mengirimkanMars 2020 rover untuk melakukan misi sampel-kembali. Menurut pengumuman terbaru yang dikeluarkan oleh NASA, misi ini juga akan mencakup Helikopter Mars - sebuah rotorcraft kecil otonom yang akan menunjukkan kelayakan dan potensi kendaraan yang lebih berat dari udara di Planet Merah.
Seperti yang dinyatakan Administrator NASA Jim Bridenstine dalam siaran pers NASA baru-baru ini, rotocraft ini sesuai dengan tradisi inovasi lama NASA. "NASA memiliki sejarah pertama yang membanggakan," katanya. “Gagasan tentang helikopter yang menerbangkan langit dari planet lain sangat menggetarkan. Helikopter Mars memegang banyak janji untuk ilmu pengetahuan masa depan kita, penemuan, dan misi eksplorasi ke Mars. "
Rep. John Culberson dari Texas menggemakan pernyataan Bridenstine. "Sangat tepat bahwa Amerika Serikat adalah negara pertama dalam sejarah yang menerbangkan pesawat yang lebih berat dari udara di dunia lain," katanya. "Pencapaian yang menggairahkan dan visioner ini akan menginspirasi orang-orang muda di seluruh Amerika Serikat untuk menjadi ilmuwan dan insinyur, membuka jalan bagi penemuan yang bahkan lebih besar di masa depan."
Helikopter Mars dimulai sebagai proyek pengembangan teknologi di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA, tempat ia menghabiskan empat tahun terakhir untuk dirancang, dikembangkan, diuji, dan diuji ulang. Hasil dari ini adalah rotorcraft berukuran sepak bola yang beratnya hanya di bawah 1,8 kg (empat pon) dan bergantung pada dua baling-baling berputar untuk berputar pada kecepatan hampir 3.000 rpm (10 kali tingkat helikopter di Bumi).
Sebagai Mimi Aung, manajer proyek Helikopter Mars di JPL, menunjukkan:
"Rekor ketinggian untuk helikopter yang terbang di Bumi adalah sekitar 40.000 kaki. Atmosfer Mars hanya satu persen dari Bumi, jadi ketika helikopter kami ada di permukaan Mars, ia sudah berada di Bumi yang setara dengan 100.000 kaki. Untuk membuatnya terbang dengan kepadatan atmosfer yang rendah, kami harus memeriksa semuanya, menjadikannya seringan mungkin sekaligus sekuat dan sekuat mungkin. ”
Konsep ini ideal untuk menavigasi melalui atmosfer Mars yang tipis, di mana tekanan permukaan rata-rata sekitar 0,6% dari Bumi di permukaan laut (0,60 kPa dibandingkan dengan 101,3 kPa). Helikopter terbang rendah ini tidak hanya akan mampu meningkatkan jangkauan bajak, ia akan dapat menjelajahi daerah-daerah yang bajak tidak akan dapat diakses. Sebagai Thomas Zurbuchen, Administrator Associate untuk Direktorat Misi Sains NASA, menjelaskan:
“Menjelajahi Planet Merah dengan Helikopter Mars NASA mencontohkan perkawinan yang berhasil dalam inovasi sains dan teknologi dan merupakan peluang unik untuk memajukan eksplorasi Mars untuk masa depan. Setelah Wright Brothers membuktikan 117 tahun yang lalu bahwa penerbangan bertenaga, berkelanjutan, dan terkontrol dimungkinkan di Bumi ini, kelompok perintis Amerika lainnya mungkin membuktikan hal yang sama dapat dilakukan di dunia lain. ”
Kemampuan lain yang membuatnya dioptimalkan untuk eksplorasi Mars termasuk baterai lithium-ion, sel surya untuk membuat mereka tetap diisi, dan mekanisme pemanasan yang akan membuatnya tetap hangat selama malam Mars - di mana suhu rata-rata bisa serendah 210 K (-63 ° C; -82 ° F) di sekitar garis lintang pertengahan. Selain itu, helikopter diprogram untuk terbang secara mandiri, karena tidak dapat diterbangkan secara waktu nyata (mengingat jarak yang terlibat).
Perintah akan dikeluarkan dari pengontrol di Bumi, menggunakan bajak sebagai relay, yang akan memerintahkan helikopter untuk memulai penerbangan setelah siap untuk dikerahkan. Ini akan dimulai tak lama setelah bajak tiba di planet ini (yang diperkirakan akan terjadi pada Februari 2021) dengan helikopter terpasang ke perutnya. Bajak kemudian akan memilih lokasi untuk menyebarkan helikopter ke tanah.
Setelah selesai mengisi baterainya dan serangkaian uji pra-penerbangan dilakukan, pengontrol di Bumi akan menyampaikan perintah ke Helikopter Mars untuk memulai kampanye uji terbang 30 hari pertama. Ini akan mencakup hingga lima penerbangan yang akan membawanya ke jarak yang semakin besar dari bajak (hingga beberapa ratus meter) untuk periode waktu yang lebih lama (hingga 90 detik).
Pada penerbangan pertamanya, helikopter akan melakukan pendakian vertikal pendek ke 3 meter (10 kaki) di mana ia akan melayang selama sekitar 30 detik. Setelah tes ini selesai, tes Helikopter Mars akan membantu bajak saat melakukan penilaian geologi dan menentukan kelayakhunaan dari pandangan pendaratannya. Tujuan dari ini adalah untuk mencari tanda-tanda kehidupan kuno di Mars dan menilai sumber daya alam dan bahaya untuk misi masa depan yang melibatkan penjelajah manusia.
Bajak juga akan melakukan misi pengembalian sampel pertama dari Mars, mendapatkan sampel batuan dan tanah, membungkusnya dalam tabung tertutup, dan meninggalkannya di planet untuk pengambilan di masa depan oleh para astronot. Jika semuanya berjalan dengan baik, helikopter akan menunjukkan bahwa pramuka terbang rendah dan kendaraan udara dapat menjadi bagian berharga dari misi di masa depan. Ini mungkin termasuk misi robot ke bulan terbesar Saturnus, Titan, di mana para peneliti berharap untuk menjelajahi permukaan dan atmosfer menggunakan helikopter (seperti konsep Dragonfly).
Itu Mars 2020 misi diharapkan untuk mengungkapkan beberapa hal yang sangat mengesankan tentang Planet Merah. Jika helikopter terbukti menjadi bagian yang layak dari misi, kita dapat berharap bahwa informasi dan gambar tambahan akan disediakan dari lokasi yang tidak dapat dilalui oleh penjelajah konvensional. Dan sementara itu, pastikan untuk menikmati animasi Helikopter Mars ini dalam aksi, milik NASA-JPL:
