Pembibitan bintang dapat ditemukan di awan raksasa gas molekul dan debu yang tersebar di seluruh galaksi kita. Seberapa sering ini terjadi? Rata-rata, satu bintang baru lahir di suatu tempat di galaksi Bimasakti kita per tahun, para astronom memperkirakan. Tetapi dengan bayi yang baru lahir yang berkumpul bersama dalam kelompok yang padat, bintang-bintang tidak dilahirkan, atau diciptakan, sangat sering di Bima Sakti. Baru-baru ini, para astronom mengamati inframerah dengan cermat pada apa yang terjadi di dalam pembibitan bintang raksasa yang disebut RCW 38 dan melihat ratusan bintang dalam berbagai tahap perkembangan. Apa yang mereka temukan adalah signifikan, karena ini merupakan pertama kalinya sekelompok besar selain yang ada di Nebula Orion telah dipelajari secara tepat.
RCW 38 terletak sekitar enam ribu tahun cahaya, dan merupakan satu dari dua kelompok raksasa yang relatif dekat dengan lebih dari 1000 bintang. Yang lainnya adalah Nebula Orion, yang 3,5 kali lebih dekat dan lebih mudah dipelajari, dan sejauh ini merupakan contoh yang unik.
Para astronom mempelajari 317 bintang di kluster pada tiga panjang gelombang inframerah. Sekitar tiga puluh persen dari mereka tampak merah, menunjukkan keberadaan cakram circumstellar, mungkin protoplanet. Mereka juga menemukan jejak gas yang mengejutkan dan beberapa bahkan lebih muda protostar, semua fitur konsisten dengan ini menjadi pembibitan bintang yang aktif.
Studi awal ini diharapkan akan ditindaklanjuti dengan tampilan yang lebih mendalam untuk menentukan fitur-fitur klaster mana yang merupakan karakteristik dari semua cluster, dan yang (misalnya distribusi spasial bintang-bintang, jumlah berbagai jenis bintang, atau jumlah bintang dengan disk protostellar) hanya bersifat sementara.
Studi selanjutnya juga akan memberi tahu kita lebih banyak tentang tata surya kita. Satu garis pemikiran adalah bahwa matahari kita mungkin telah terbentuk dalam sebuah kelompok yang kemudian menghilang. Karena sinar ultraviolet dapat menguapkan debu, bintang-bintang panas masif yang memancarkan cahaya seperti itu mungkin memainkan peran dengan menghambat pembentukan planet jika mereka berada di dekat matahari muda; demikian juga, jika bintang masif yang berada di dekatnya meledak sebagai supernova pada masa-masa awal matahari, peristiwa itu mungkin menjelaskan kelimpahan unsur-unsur radioaktif yang ditemukan di tata surya.
