Semprotkan lagi, Enceladus! Sabtu ini pesawat ruang angkasa Cassini melakukan kunjungan lagi ke Enceladus, bulan seluas 318 mil Saturnus yang menjadi terkenal karena geyser sedingin es. Selama perjalanan jarak dekat terakhir, Cassini mendapat kesempatan untuk "mencicipi" semprotan Enceladus menggunakan ion dan spektrometer massa netral, memberi peneliti lebih banyak informasi tentang lingkungan berair macam apa yang mungkin bersembunyi di bawah permukaannya yang beku dan keriput.
Gambar di atas menunjukkan tampilan Enceladus diagonal seperti yang terlihat dari sisi malam. (Kutub selatan bulan diarahkan pada sudut 45 derajat ke kanan atas.) Hanya dengan mencitrakan bulan yang diterangi matahari, geyser partikel es yang halus dapat terlihat dengan baik.
Selama flyby, Cassini melewati 74 mil (74 km) dari permukaan Enceladus.
Gambar ini ditangkap selama pendekatan terdekat, mengungkapkan medan tertekan kutub selatan Enceladus. Meskipun agak buram karena gerakan pesawat ruang angkasa, batu-batu besar dapat dibuat beristirahat di sepanjang puncak pegunungan tinggi yang beku. (Diedit dari gambar mentah asli untuk meningkatkan detail.)
Terbang ini terjadi kurang dari tiga minggu setelah kunjungan Cassini sebelumnya ke Enceladus. Mengapa begitu memperhatikan satu bulan kecil?
Pada dasarnya, ini adalah satu-satunya tempat di tata surya kita yang kita tahu di mana dunia menyemprotkan "zona layak huni" ke ruang angkasa untuk kita ambil sampel.
"Lebih dari 90 jet dari semua ukuran di dekat kutub selatan Enceladus menyemprotkan uap air, partikel es, dan senyawa organik di semua tempat," kata Carolyn Porco, ilmuwan planet dan pemimpin tim sains Cassini Imaging, selama wawancara dengan NASA pada bulan Maret. “Cassini telah terbang beberapa kali sekarang melalui semprotan ini dan telah mencicipinya. Dan kami telah menemukan bahwa selain air dan bahan organik, ada garam di dalam partikel es. Salinitasnya sama dengan lautan di Bumi.
"Pada akhirnya, ini adalah tempat paling menjanjikan yang saya tahu untuk pencarian astrobiologi," kata Porco. (Baca wawancara lengkapnya di sini.)
Tidak ketinggalan, Tethys juga dikunjungi Cassini. Bulan selebar 662 mil menawarkan salah satu permukaan yang paling luas di Tata Surya, diikat dengan saudara perempuannya Rhea dan Dione. Dalam gambar mentah yang ditangkap oleh Cassini pada 14 April, kita dapat melihat beberapa kawah kuno yang lebih besar, termasuk Melanthius dengan puncak pusatnya yang luar biasa.
Cassini melewati Tethys pada jarak sekitar 6.000 mil (9000 km) setelah meninggalkan Enceladus. Spektrometer inframerah komposit Cassini mencari pola dalam tanda tangan termal Tethys sementara instrumen lain mempelajari geologi bulan.
Kredit gambar: NASA / JPL / Space Science Institute. Lihat lebih banyak gambar dari misi Cassini di situs CICLOPS di sini.
