Konsekuensi dari wabah koronavirus telah mempengaruhi salah satu ekspedisi ilmiah paling terpencil di planet ini: kapal penelitian Polarstern, yang membawa ratusan peneliti saat melayang di es laut dekat Kutub Utara.
Beberapa ilmuwan telah dapat datang dan pergi dengan pesawat terbang, yang dapat mendarat di landasan es dekat kapal. Tetapi percobaan ilmiah yang direncanakan untuk bulan ini, yang akan melibatkan pesawat mengambil pengukuran atmosfer di sekitar kapal, ditunda setelah anggota tim dinyatakan positif virus corona baru.
"Salah satu anggota tim untuk penerbangan ilmiah dengan pesawat penelitian kami dites positif terkena virus akhir pekan lalu," kata pemimpin ekspedisi Marcus Rex, dari Institut Alfred Wegener Jerman, yang mengoperasikan Polarstern.
Anggota tim dinyatakan positif terkena virus sebelum bergabung dengan ekspedisi dan karenanya tidak pernah bepergian ke kapal. Dia dan sekitar 20 anggota tim pesawat lainnya sekarang dikarantina di rumah mereka di Jerman, kata Rex.
Eksperimen pesawat yang direncanakan, yang akan mensyaratkan pengukuran konsentrasi gas di atmosfer Arktik, telah ditunda hingga karantina diangkat, tetapi sisa ekspedisi tersebut - dijuluki Observatory drifting Multidisipliner untuk Studi Iklim Arktik, atau MOSAiC - belum terpengaruh.
"Operasi pesawat penelitian adalah komponen MOSAiC, yang cukup terpisah dari sisa ekspedisi," kata Rex kepada Live Science dalam email. "Hanya komponen ini yang terpengaruh saat ini."
Tindakan pencegahan coronavirus
Anggota ekspedisi yang akan bergabung dengan Polarstern dekat Kutub Utara diuji dua kali terhadap virus corona, kata Rex - satu kali sebelum meninggalkan negara asal mereka, dan sekali lagi di Svalbard, sebuah kepulauan Norwegia di dalam Lingkaran Arktik dan tempat keberangkatan terakhir mereka ke kapal.
Anggota tim yang terinfeksi virus itu dinyatakan positif dalam tes putaran pertama, pada 5 Maret di markas Alfred Wegener Institute di Bremerhaven, Jerman.
Rex mengatakan sistem tes kembar telah berhasil sejauh ini. "Konsep ini terbukti berhasil," katanya. "Itu berhasil mencegah virus sampai ke ekspedisi."
Jika coronavirus mencapai Polarstern, konsekuensinya bisa serius.
Lebih dari 600 orang dari 20 negara - termasuk Amerika Serikat, Kanada, Jerman, Cina dan Inggris - mengambil bagian dalam berbagai tahap ekspedisi MOSAiC, yang melibatkan pemecah es Polarstern yang hanyut dengan es laut yang mengambang di Kutub Utara selama musim dingin.
"Tempatnya sangat dekat," Lynne Talley, seorang ahli kelautan di Scripps Institution of Oceanography di La Jolla, California, mengatakan kepada Nature. "Seandainya seseorang secara tidak sengaja berakhir di kapal dengan virus ini ... itu hanya akan membawa seluruh kapal."
Ekspedisi MOSAiC menjadi sangat hati-hati setelah setidaknya dua wabah utama koronavirus di kapal pesiar di laut - Pangeran Berlian, yang dikarantina di Jepang, dan Puteri Agung, yang dikarantina di California.
Teluk yang sakit
Untungnya, beberapa tindakan sudah dilakukan untuk mencegah penyebaran penyakit selama ekspedisi.
"Kami memang memiliki stasiun isolasi di papan Polarstern. ... Kami siap menerapkan langkah-langkah untuk menahan setiap wabah penyakit menular di papan," katanya.
Langkah-langkah lebih lanjut telah dilakukan sejak coronavirus menjadi perhatian.
"Kami telah menerapkan konsep ketat kami untuk meminimalkan risiko impor virus ke ekspedisi," katanya. "Kami mengamati situasi yang berkembang sangat dekat dan akan mengadaptasi konsep keselamatan kami jika diperlukan."
Ekspedisi MOSAiC membutuhkan perencanaan bertahun-tahun dan lebih dari $ 130 juta untuk mencapainya. Polarstern berangkat dari Bremerhaven pada bulan September dan dikelilingi oleh es laut beberapa minggu kemudian; diperkirakan akan tetap melayang di tengah es laut yang mengambang sampai musim panas Arktik.
Sampai saat itu, para ilmuwan di kapal dan di kamp-kamp di atas es di dekatnya sedang melakukan percobaan untuk mempelajari lebih lanjut tentang sumber energi yang terlibat dalam pencairan dan pemindahan es laut; pembentukan dan presipitasi awan Arktik; dan efek perpindahan panas dan massa antara atmosfer, es, dan lautan.
Ekspedisi ini diilhami oleh pelayaran Fram tahun 1893, dikomandani oleh penjelajah kutub Norwegia Fridtjof Nansen, yang berharap kapalnya dapat melayang ke Kutub Utara yang dikelilingi oleh es laut; cuaca buruk dan kondisi es akhirnya memaksa mereka untuk menyerah dan kembali ke Norwegia bertahun-tahun kemudian.
