Dalam beberapa tahun terakhir, telah menjadi sangat mengejutkan bahwa, bertentangan dengan kepercayaan sebelumnya, Bumi bukan satu-satunya tempat di tata surya dengan air cair. Bulan Jupiter di Europa, dan mungkin yang lain, sekarang dianggap memiliki lautan dalam di bawah lapisan es dan bahkan danau bawah permukaan di dalam lapisan itu sendiri, antara laut di bawah dan permukaan. Titan bulan Saturnus mungkin juga memiliki lautan bawah permukaan yang diperkaya amonia selain danau permukaan dan lautan metana cair. Kemudian tentu saja ada bulan Saturnus lain, Enceladus, yang tampaknya tidak hanya memiliki air cair di bawah permukaannya, tetapi juga geyser besar uap air dan partikel es yang meletus dari celah panjang di kutub selatannya, yang telah disampel langsung oleh wahana antariksa Cassini. . Bahkan beberapa asteroid mungkin memiliki lapisan air cair di bawah permukaannya. Masih ada kemungkinan bahwa Mars mungkin memiliki akuifer bawah permukaan.
Tapi sekarang ada pesaing lain yang pada awalnya dianggap mungkin tempat yang paling tidak mungkin untuk menemukan air - Pluto.
Menghuni tempat yang sangat dingin dan luar biasa dari tata surya, planet kerdil ini tampaknya tidak akan menjadi tempat yang baik untuk mencari air cair, tetapi penelitian baru menunjukkan bahwa, seperti bulan-bulan lainnya yang telah disebutkan, mungkin belum mengejutkan kita. Sekarang sedang disarankan bahwa lautan di bawah permukaan tidak hanya mungkin, tetapi juga mungkin.
Wahana New Horizons dijadwalkan terbang oleh Pluto pada tahun 2015, dan itu mungkin dapat mengkonfirmasi keberadaan lautan jika itu benar-benar ada. Seperti yang dipahami sekarang, Pluto memiliki cangkang tipis es nitrogen yang menutupi cangkang es air yang lebih tebal. Tetapi apakah ada lapisan air cair di bawahnya? Cara New Horizons untuk membantu menentukannya adalah dengan mempelajari fitur permukaan dan bentuk Pluto saat melintas. Jika ada tonjolan yang terlihat ke arah khatulistiwa, maka itu berarti bahwa setiap lautan purba atau lapisan cair mungkin membeku sejak lama, karena lapisan cair cenderung menyebabkan permukaan es mengalir, mengurangi tonjolan apa pun. Ini didasarkan pada fakta bahwa benda berbentuk bola, saat berputar, akan mendorong material ke arah ekuator dengan momentum sudut. Jika tidak ada tonjolan, maka lapisan cairan apa pun mungkin masih cair hingga saat ini.
Permukaan itu sendiri juga dapat memberikan petunjuk tentang apa yang ada di bawahnya. Jika ada patahan besar, seperti yang terjadi pada Europa dan Enceladus, karakteristik mereka dapat menjadi indikasi apakah ada lautan di bawah. Fraktur disebabkan oleh tekanan permukaan; Tegangan dimensi akan dihasilkan dari air es di bawah cangkang es luar sementara tekanan kompresional akan menunjukkan lapisan padat sebagai gantinya. Fraktur panjang di Eropa terutama mengingatkan pada es yang retak yang melayang di Antartika di Bumi di mana lapisan es menutupi air laut di bawahnya. Jika geyser yang mirip dengan yang ada di Enceladus dapat dilihat di Pluto, tentu saja itu juga akan menjadi bukti yang baik untuk sebuah lautan.
Tak pelak lagi, ada pertanyaan tentang kehidupan. Jika interior berbatu Pluto mengandung isotop radioaktif seperti kalium, seperti yang tampaknya, mereka dapat memberikan cukup panas untuk menjaga lautan. "Saya pikir ada peluang bagus bahwa Pluto memiliki cukup potasium untuk memelihara lautan," kata ilmuwan planet Francis Nimmo dari Universitas California di Santa Cruz, yang terlibat dengan studi baru. Dan jika Anda memiliki air cair dan panas ... Pluto, bagaimanapun, dianggap kurang organik, yang akan diperlukan sebagai titik awal untuk kehidupan.
Lautan Plutonian? Siapa yang pernah berpikir? Ketika New Horizons akhirnya mencapai Pluto pada tahun 2015, semoga kita memiliki ide yang lebih baik tentang kemungkinan yang menarik ini.
