Crew Dragon pertama SpaceX terlihat di Stasiun Luar Angkasa Internasional sesaat sebelum docking pada 3 Maret 2019 selama penerbangan uji Demo-1.
(Gambar: © NASA TV)
Kekeringan luar angkasa manusia-Amerika Serikat yang panjang mungkin tidak berlangsung lama.
Astronot Amerika harus mengandalkan sepenuhnya Pesawat ruang angkasa Soyuz Rusia untuk pergi ke dan dari orbit sejak Juli 2011, ketika NASA pensiun dari armada pesawat ulang-aliknya. (Ruang suborbital adalah cerita yang berbeda: SpaceShipTwo milik Virgin Galactic telah membuatnya dua perjalanan kru ke dunia itu sejak Desember 2018.)
NASA menginginkan kendaraan pribadi Amerika untuk mengakhiri ketergantungan ini dan telah mendorong pengembangan mereka melalui Program Kru Komersialnya. Pada September 2014, NASA memberikan $ 2,6 miliar untuk SpaceX dan $ 4,2 miliar untuk Boeing untuk menyelesaikan pekerjaan pada taksi astronot mereka - kapsul yang disebut Kru Naga dan CST-100 Starlinermasing-masing. Pada saat itu, para pejabat NASA mengatakan mereka ingin setidaknya satu dari kendaraan ini akan beroperasi pada akhir 2017.
Dalam Foto: Ikuti Tur Ruang Angkasa Dragon Spaceship SpaceX
Tentu saja itu tidak terjadi. Tetapi Crew Dragon sekarang hampir siap, kepala NASA Jim Bridenstine dan pendiri SpaceX Elon Musk mengatakan hari ini (10 Oktober) selama acara di kantor pusat perusahaan di Hawthorne, California.
"Kami semakin dekat, dan kami sangat yakin bahwa, pada bagian pertama tahun depan, kami akan siap untuk meluncurkan astronot Amerika di roket Amerika," kata Bridenstine.
Kuartal pertama 2020 - yaitu, Januari hingga Maret - adalah target realistis untuk misi Demo-2 SpaceX, tambahnya. Uji terbang itu akan membawa astronot NASA Doug Hurley dan Bob Behnken ke dan dari International Space Station (ISS). Misi ISS yang operasional dan dikontrak akan mengikuti.
Tetapi Bridenstine menekankan bahwa timeline ini hanya akan bertahan jika segalanya berjalan sesuai rencana dengan pengembangan Crew Dragon. Dan itu jauh dari terjamin, seperti yang kita lihat pada musim semi yang lalu.
Pada 20 April, SpaceX melakukan serangkaian uji mesin di Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral pada kendaraan Dragon Crew yang terbang Demo-1, sebuah landmark uji coba penerbangan ke ISS yang diluncurkan pada 2 Maret dan kembali ke Bumi enam hari kemudian. Sesuatu yang salah terjadi selama pengujian, tepat sebelum mesin Dragon SuperDraco milik Crew Dragon - yang dirancang untuk meledakkan kapsul ke tempat yang aman jika terjadi keadaan darurat peluncuran - menyala, dan kendaraan hancur.
SpaceX telah merevisi sistem propulsi pengguguran Crew Dragon sebagai hasilnya dan akan memulai pengujian ketat terhadap desain baru dalam beberapa minggu ke depan, kata Musk.
Perusahaan juga punya masalah dengan sistem parasut kapsul baru-baru ini. SpaceX telah memutuskan untuk beralih dari desain parasut "Mark 2" ke "Mark 3," yang memiliki garis lebih kuat dan pola jahitan pendistribusi beban yang lebih baik, kata Musk. Mark 3 masih perlu sepenuhnya diuji dan disertifikasi, dan pekerjaan itu akan segera meningkat juga.
"Kami berharap memiliki tes drop Mark 3 pertama yang berhasil dalam satu atau dua minggu, dan kemudian akan ada irama tes yang stabil setelahnya," kata Musk. "Kami tentu ingin mendapatkan setidaknya 10 tes berturut-turut sebelum meluncurkan astronot."
SpaceX harus dapat mencapai tonggak itu pada akhir tahun jika semuanya berjalan dengan baik, tambahnya. Itu bisa membuka jalan bagi Crew Dragon dan roket Falcon 9 yang akan menerbangkan Demo-2 untuk dikirim dari California ke Cape Canaveral sebelum 2019 keluar.
Kedua masalah itu - sistem propulsi yang dibatalkan dan parasut - adalah satu-satunya item "yang SpaceX sadari yang membuat jadwal berisiko," kata Musk.
Akan tetapi, seperti halnya Bridenstine, wirausahawan miliarder mengeluarkan surat peringatan: "Tetapi mungkin ada hal-hal lain yang kami temukan. Ini juga penting untuk diingat."
Memang, keduanya menekankan bahwa, sementara mereka bersemangat untuk SpaceX untuk mulai terbang astronot, tidak ada yang akan terburu-buru.
"Ini masalah besar bagi negara kami, dan kami tidak bisa salah," kata Bridenstine. "Kami ingin memastikan bahwa kami melakukannya dengan benar."
SpaceX memiliki misi uji besar lain sebelum Demo-2: tes in-flight abort (IFA), yang akan menunjukkan kinerja SuperDracos selama peluncuran dari Cape Canaveral. IFA bisa terjadi pada awal bulan depan, Kata Musk baru-baru ini.
Boeing, sementara itu, bersiap-siap untuk tonggak sejarahnya sendiri: penerbangan uji pertama Starliner ke ISS, yang baru saja diumumkan perusahaan adalah ditargetkan untuk pertengahan Desember.
- Penerbangan Test-1 Crew Dragon SpaceX dalam Gambar
- Proyek Starship SpaceX Tidak Mempengaruhi Penerbangan Crew Dragon untuk NASA, Elon Musk Says
- SpaceX Fires Up Rocket dalam Persiapan untuk Peluncuran Astronaut Pertama dengan Crew Dragon (Foto)
Buku Mike Wall tentang pencarian kehidupan alien, "Di luar sana"(Grand Central Publishing, 2018; diilustrasikan oleh Karl Tate), sedang keluar sekarang. Ikuti dia di Twitter @michaeldwall. Ikuti kami di Twitter @Spacedotcom atau Facebook.
