Spesies cacing parasit yang baru ditemukan bergerak ke dalam otak bayi kadal jauh sebelum reptil menetas.
Bagaimana cara nematoda mengembangkan otak kadal? Mereka menyelinap melalui ovarium ibu kadal, sebuah studi baru yang mengejutkan menemukan.
Nematoda parasit yang memangsa mamalia kadang-kadang dapat melompat dari ibu ke anak melalui plasenta dalam rahim atau melalui ASI setelah lahir, penulis penelitian mencatat dalam artikel-in-pers yang akan diterbitkan dalam edisi Mei 2020 jurnal The American Naturalist . Tetapi sampai sekarang, tidak ada yang berpikir bahwa reptil dapat mewariskan parasit mereka dari ibu ke anak; bukti menunjukkan bahwa, karena mereka bertelur, hewan seperti kadal kurang rentan terhadap rute penularan parasit tertentu.
Namun yang mengejutkan para ilmuwan, penemuan cacing pada embrio kadal menunjukkan bahwa telur reptil tidak dapat ditembus seperti yang diperkirakan sebelumnya.
"Saya terkejut ketika saya melihat sesuatu bergerak di otak embrio, meskipun telah membedah banyak telur kadal sebelumnya," kata pemimpin penulis Nathalie Feiner, ahli biologi evolusi di Lund University di Swedia, dalam sebuah pernyataan. Saat mempelajari kadal dinding umum (Podarcis muralis) di seluruh Eropa, Feiner dan rekan-rekannya secara rutin membedah dan memeriksa pengembangan embrio kadal dan menemukan sebagian besar bebas cacing. Namun, satu populasi kadal dinding umum di pegunungan Pyrenees ternyata penuh dengan nematoda.
Bingung dari mana cacing-cacing itu berasal, para peneliti memeriksa ibu-ibu kadal dan menemukan nematoda yang menggeliat di ovarium hewan. Biasanya, nematoda menyerang usus kadal dinding umum, tetapi penulis berhipotesis bahwa spesies yang baru ditemukan ini beradaptasi untuk berkembang dalam sistem reproduksi betina. Cacing di ovarium menyusup ke dalam embrio kadal yang sedang berkembang dan memasuki otak mereka sebelum kulit telur keras terbentuk di sekitar hewan.
Para penulis mengizinkan beberapa embrio kadal yang terinfeksi untuk berkembang menjadi dewasa, mencatat bahwa "embrio kadal yang terinfeksi berkembang secara normal dan menetas dengan nematoda yang berada di tempurung otak mereka." Hewan-hewan itu tampak sehat ketika menetas pertama kali, mengesampingkan parasit, tetapi para peneliti tidak memantau kadal lebih lanjut untuk melihat bagaimana kesehatan dan perilaku mereka mungkin terpengaruh ketika mereka dewasa, para penulis menambahkan.
"Akan menarik untuk mengetahui apakah transmisi vertikal ini unik untuk nematoda yang kami temukan di kadal dinding umum atau jika ini terjadi pada spesies lain," kata Feiner. "Itu juga akan menarik untuk mengetahui apakah perilaku kadal dipengaruhi oleh cacing di otak mereka."
