Badan-badan antariksa dunia memiliki rencana ambisius yang benar-benar dalam pikiran untuk dekade mendatang. Di samping misi yang akan mencari bukti kehidupan masa lalu (dan mungkin sekarang) di Mars, teleskop ruang angkasa generasi mendatang, dan "kembali ke Bulan", ada misi yang akan menjelajahi bulan-bulan Jupiter untuk mencari tanda-tanda kehidupan ekstra-terestrial. Ini termasuk JUpiter Icy Moon Explorer (JUICE) ESA, yang akan diluncurkan pada tahun 2022.
Sebagai bagian dari program Cosmic Vision 2015-2025 agensi, pesawat ruang angkasa ini akan melakukan pengamatan mendetail terhadap Jupiter dan tiga bulan besarnya - Ganymede, Callisto, dan Europa - untuk melihat apakah mereka benar-benar dapat memendam kehidupan di dalam interior mereka. Akhir bulan lalu (25 Februari), instrumen pertama yang akan terbang ke atas JUICE dan bantuan dalam upaya ini telah disampaikan dan memulai proses integrasi dengan pesawat ruang angkasa.
Instrumen ini dikenal sebagai spektograf ultraviolet (UVS), yang dirancang dan dibangun oleh Southwest Research Institute (SwRI) di San Antonio, Texas. Instrumen UVS sekarang berada di lokasi Divisi Pertahanan & Luar Angkasa (Airbus SE) pabrik di Friedrichshafen, Jerman, di mana ia akan diintegrasikan ke pesawat ruang angkasa.
Sebagai bagian dari rangkaian instrumen ilmiah canggih JUICE, UVS akan melakukan pengamatan jarak dekat dari Europa, Ganymede, dan Callisto, dan merekam cahaya UV yang dipancarkan dalam rentang 55 hingga 210 nanometer (nm). Dengan melakukan hal itu, instrumen akan mengungkapkan komposisi permukaan dan atmosfernya, yang memungkinkan para penyelidik untuk melihat bagaimana tubuh-tubuh es ini berinteraksi dengan Jupiter dan magnetosfer raksasa.
Steven Persyn, asisten direktur Divisi Sains dan Teknik Luar Angkasa SwRI, juga merupakan manajer proyek untuk JUICE-UVS. Seperti yang ia katakan dalam siaran pers SwRI baru-baru ini:
“Merupakan upaya tim yang sangat besar untuk membuat instrumen ini - yang dikenal sebagai JUICE-UVS - dibangun, diuji, dan dikirim. Pada 2013, UVS terpilih untuk mewakili NASA dalam misi pertama yang dipimpin ESA ke planet luar. Memenuhi spesifikasi NASA dan ESA sangat menantang, tetapi kami berhasil. "
Secara total, JUICE akan dilengkapi dengan sepuluh instrumen canggih yang akan memungkinkan semua jenis percobaan ilmiah. UVS adalah bagian dari paket penginderaan jauh JUICE, yang meliputi kamera optik JANUS, Moons dan Jupiter Imaging Spectrometer (MAJIS), dan Sub-milimeter Wave Instrument (SWI) - yang akan memetakan awan Jupiter dan permukaan bulan-bulannya untuk tentukan komposisi mereka dan ukur suhunya.
Berikutnya adalah paket geofisika pesawat ruang angkasa, yang terdiri dari GAnymede Laser Altimeter (GALA), Radar untuk Icy Moons Exploration (RIME), dan Gravity & Geophysics dari Jupiter dan Galileo Moons (3GM) percobaan sains radio. Ini akan memungkinkan para ilmuwan misi untuk mengeksplorasi permukaan dan bawah permukaan bulan, menyelidiki atmosfer mereka (dan bahwa Jupiter), dan mengukur medan gravitasi mereka.
Terakhir, ada paket in-situ, yang terdiri dari magnetometer (J-MAG), Paket Lingkungan Partikel (PEP), instrumen Investigasi Radio & Plasma Gelombang (RPWI). Ini akan memungkinkan tim JUICE untuk mempelajari lingkungan partikel dalam sistem Jupiter dan partikel terionisasi (alias plasma) yang diciptakan oleh interaksi antara atmosfer bulan dan medan magnet Jupiter.
Ada juga percobaan telekomunikasi pesawat ruang angkasa yang dikenal sebagai Planetary Radio Interferometer & Doppler Experiment (PRIDE). Instrumen ini akan menggunakan teleskop radio berbasis darat dan proses yang dikenal sebagai Very Long Baseline Interferometry (VLBI) untuk secara tepat menentukan posisi dan kecepatan pesawat ruang angkasa.
SwRI memiliki sejarah panjang dalam memberikan dukungan dan kepemimpinan untuk misi NASA, yang meliputi Cakrawala Baru misi, dan Juno misi ke Jupiter. Dipimpin oleh anggota SwRI, Alan Stern dan Scott Bolton, misi-misi ini menyelesaikan penerbangan Pluto dan KBO (Arrokoth) yang pertama kali dilakukan dan menyediakan studi paling rinci tentang atmosfer dan interior Jupiter hingga saat ini (masing-masing). Seperti yang dikatakan Persyn:
"JUICE-UVS adalah yang kelima dalam rangkaian spektrograf ultraviolet buatan SwRI ini, dan sangat diuntungkan dari pengalaman desain yang diperoleh oleh tim kami dari instrumen Juno-UVS, yang saat ini beroperasi di lingkungan radiasi keras Jupiter. Setiap instrumen berturut-turut yang kami bangun lebih mampu daripada pendahulunya. "
Sembilan instrumen lainnya saat ini sedang diuji oleh tim masing-masing dan akan dikirim untuk integrasi akhir tahun ini. UVS merupakan kontribusi NASA untuk misi, yang pengembangannya dipimpin oleh SwRI dan termasuk peneliti tambahan dari University of Colorado Boulder, SETI Institute, dan mitra internasional dari Inggris, Belgia, dan Prancis.
JUICE dijadwalkan diluncurkan sekitar tahun 2022 dan akan tiba di Jupiter pada tahun 2029. Ini akan segera bergabung setelahnya oleh NASA Europa Clipper, yang dijadwalkan diluncurkan pada 2024 dan akan tiba di sekitar Jupiter pada 2027 atau 2030 (tergantung pada profil peluncuran yang dipilih). Kedua misi ini akan membantu satu sama lain dengan melakukan pencarian pelengkap untuk biosignatures di bulan es Jupiter.
Sejak itu Voyager penyelidikan melewati sistem Jupiter pada tahun 1979, para ilmuwan berspekulasi tentang kemungkinan bahwa mungkin ada lautan interior di bawah permukaan es Eropa, dan mungkin kehidupan. Setelah lebih dari empat dekade menunggu, umat manusia akhirnya memiliki kesempatan untuk melihat apakah ini bisa terjadi. Akhirnya, kesempatan untuk mengetahui apakah kita sendirian di Semesta!
