Gambar radio dari Komet 46P / Wirtanen (kiri) dan gambar optik (kanan). Gambar radio memiliki 1.000 kali resolusi sebagai yang optik, dan memperbesar bagian paling dalam dari koma komet.
(Gambar: © ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), M. Cordiner, NASA / CUA; Derek Demeter, Planetarium Emil Buehler)
Tepat pada saat Natal, penampakan terbaru dari sebuah komet bersinar seperti ornamen indah di langit - suguhan kain hijau yang menyenangkan bagi para amatir dan ilmuwan.
Pada 16 Desember, Komet 46P / Wirtanen membuat pendekatan terdekat ke Bumi dalam lebih dari 20 tahun, ketika kamera digital dan astronomi laser masih dalam masa pertumbuhan. Dengan alat yang jauh lebih canggih, para astronom hari ini membawa pengunjung surga di bawah pengawasan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Di W. Keck Observatory di Hawaii, sekelompok ilmuwan yang dipimpin oleh Boncho Bonev (seorang ahli fisika di American University) merasa gelisah dengan antisipasi. [Foto Menakjubkan: Brilliant Comet 46P / Wirtanen Wows Stargazers]
"Ini sangat menarik karena komet itu sangat dekat dan cukup terang untuk studi astronomi terperinci," kata Bonev dalam sebuah pernyataan dari observatorium. "Komet Wirtanen hanya berjarak 30 jarak bulan dari planet kita, artinya jaraknya sekitar 30 kali jaraknya ke bulan. Itu tidak seberapa dibandingkan dengan jarak jauh yang biasanya digunakan para astronom."
Tim menerima waktu teleskop berharga antara 16 dan 17 Desember, tepat ketika pendekatan terdekat terjadi. Pengaturan waktu mereka sempurna bertepatan dengan peluncuran instrumen Near-Infrared Spectrograph (NIRSPEC) yang baru saja ditingkatkan. NIRSPEC memiliki lebih banyak piksel yang beroperasi dengan sensitivitas yang lebih besar, memungkinkan para astronom melihat benda-benda yang jauh lebih redup di langit.
"Kami memasang detektor yang lebih sensitif, menggantikan perangkat pencitraan digital, bersama dengan mekanisme dan optik lainnya, dengan yang baru untuk memberikan instrumen tersebut kehidupan baru," Ian McLean, University of California di Los Angeles, fisikawan dan astronom Los Angeles yang benar-benar mendorong untuk commissioning NIRSPEC pada tahun 1999, mengatakan dalam pernyataan yang sama.
Masih terlalu dini untuk mengatakan apa yang ditangkap NIRSPEC pada Wirtanen, karena hasil sains paling tidak membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk menganalisis. Tetapi potensi wawasan baru mendorong tim - terutama dalam perburuan mereka untuk menemukan molekul prebiotik (air, amonia, hidrokarbon), atau bahan-bahan awal untuk kehidupan.
"Meskipun tujuan kami adalah untuk mengkarakterisasi komposisi kimia Comet Wirtanen, selalu ada kemungkinan untuk melihat sesuatu yang tidak terduga atau menemukan sesuatu yang baru yang akan menimbulkan pertanyaan baru untuk diatasi. Itulah yang membuat sains sangat menarik," kata Bonev.
Membangun blok kehidupan
Di belahan bumi yang berlawanan dengan Keck, Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) di Chile juga menyaksikan perjalanan komet tepat sebelum pendekatan terdekatnya, pada 2 Desember dan 9 Desember. Tujuan tim adalah untuk melihat sekilas amplop gas yang mengelilingi nukleus - suatu daerah yang lebih dikenal sebagai koma.
"Komet ini menyebabkan kegemparan dalam komunitas astronomi profesional dan amatir karena kombinasi kecerahan dan kedekatannya, yang memungkinkan kita untuk mempelajarinya dalam detail yang belum pernah terjadi sebelumnya," kata Martin Cordiner dari NASA, yang memimpin tim yang melakukan pengamatan ALMA, dalam sebuah pernyataan. dari observatorium. "Ketika komet semakin dekat ke matahari, tubuh esnya memanas, melepaskan uap air dan berbagai partikel lain yang tersimpan di dalamnya, membentuk koma khas yang kembung dan ekor memanjang."
ALMA memperbesar jantung Wirtanen, menangkap cahaya yang dipancarkan dari molekul organik yang disebut hidrogen sianida. Organik menarik perhatian para ilmuwan karena molekul berantai karbon ini adalah blok bangunan kehidupan di Bumi.
Gambar awal yang dirilis dari ALMA menunjukkan hidrogen sianida berkerumun dalam pola agak miring di dalam koma, tetapi hasil yang lebih rinci akan dirilis dalam makalah ilmiah masa depan. Desain 66 penerima radio individu ALMA memungkinkan para astronom menatap langit dalam milimeter dan panjang gelombang submillimeter. Zona spektrum elektromagnetik itu dapat mengungkapkan hal-hal yang tidak terlihat oleh mata manusia, seperti koma komet atau sistem planet yang diselimuti oleh debu. Dengan melihat benda-benda yang sangat jauh, ALMA juga mengintip ke masa lalu ke galaksi-galaksi paling awal di alam semesta kita.
Adapun Wirtanen, perlahan-lahan melakukan perjalanan ke Jupiter di orbitnya sampai mengelilingi planet kita sekali lagi dalam 5,5 tahun. Kedengarannya seperti waktu yang lama sampai Anda mulai membandingkan orbit Wirtanen dengan komet yang lebih terkenal seperti Halley, yang membutuhkan sekitar 75 tahun untuk mengelilingi matahari. Komet-komet tertentu dari Oort Cloud yang lebih jauh dapat memakan waktu ribuan tahun atau bahkan puluhan ribu tahun untuk kunjungan berulang, para peneliti telah menghitung.
