Selama 46.000 tahun terakhir, seekor burung kecil yang mati selama zaman es terakhir telah membeku, terlindung dari pembusukan dan pemulung, sampai dua lelaki Rusia yang berburu gading mamut fosil menemukan tubuhnya di permafrost Siberia.
Burung itu dalam kondisi yang sangat baik, tampak "seperti mati beberapa hari yang lalu," kata Love Dalén, seorang profesor genetika evolusi di Pusat Palaeogenetika di Stockholm, yang bersama para pemburu gading, Boris Berezhnov dan Spartak Khabrov , ketika mereka menemukan burung itu.
"Dalam kondisi murni," kata Dalén Live Science dalam email. Temuan ini luar biasa karena "hewan kecil seperti ini biasanya akan hancur dengan sangat cepat setelah mati, karena pemulung dan aktivitas mikroba."
Selebaran beku juga merupakan satu-satunya yang ditemukan: Ini adalah satu-satunya bangkai burung yang hampir utuh yang didokumentasikan dari zaman es terakhir, Dalén menambahkan.
Ketika para pemburu fosil pertama kali menemukan burung itu pada September 2018, Dalén dan rekan-rekannya tidak mengetahui umur atau spesies burung misterius itu. Jadi, Dalén "mengumpulkan beberapa bulu dan sepotong kecil jaringan untuk penanggalan radiokarbon dan pengurutan DNA," katanya.
Dia membawa sampel zaman es ke labnya, di mana peneliti postdoctoral Nicolas Dussex, penulis utama studi baru pada burung, menganalisis sisa-sisa.
Penanggalan radiokarbon mengungkapkan bahwa burung itu hidup pada waktu yang sama dengan binatang zaman es lainnya, termasuk mammoth, kuda, badak berbulu, bison dan lynx.
Untuk menemukan spesies burung, para peneliti mengurutkan DNA mitokondria, data genetik yang diturunkan melalui garis induk. Meskipun DNA mitokondria burung itu terpisah-pisah - ada "jutaan sekuens DNA pendek," kata Dalén, kejadian umum pada spesimen purba - tim mampu mengumpulkan sekuens pendek ini dengan bantuan program komputer.
Kemudian, para ilmuwan mengambil teka-teki DNA mitokondria yang sudah jadi dan mencari kecocokan dalam database online yang memiliki sekuens genetik hampir setiap burung yang hidup hari ini. Hasil penelitian menunjukkan bahwa burung zaman es adalah burung bertanduk betina (Eremophila alpestris).
Penemuan ini menjelaskan transformasi yang disebut stepa raksasa. Ketika burung ini masih hidup, tanah itu merupakan campuran stepa (padang rumput yang tidak teruji) dan tundra (tanpa tanah, tanah beku), menurut catatan serbuk sari dari 50.000 hingga 30.000 tahun yang lalu.
Ketika zaman es terakhir berakhir sekitar 11.700 tahun yang lalu, padang rumput raksasa berubah menjadi tiga lingkungan utama Eurasia yang ada sekarang: tundra utara, taiga (hutan konifer) di tengah, dan padang rumput di selatan, kata Dalén, peneliti senior pada studi baru.
Saat ini, ada dua subspesies burung bertanduk: "satu tinggal di tundra di ujung utara Eurasia dan yang lainnya di padang rumput di selatan, di Mongolia dan negara-negara tetangga," kata Dalén.
Tampaknya burung yang baru ditemukan itu adalah "leluhur dari dua subspesies berbeda dari burung bertanduk," katanya. Ketika lingkungan berubah, bagaimanapun, burung bertanduk itu menyimpang ke dalam dua garis keturunan evolusi yang ada saat ini, kata Dalén.
"Jadi semuanya, studi ini memberikan contoh tentang bagaimana perubahan iklim pada akhir zaman es terakhir bisa mengarah pada pembentukan subspesies baru," katanya.
